Уже около полуночи, Эля почувствовала схватки. Сначала она подумала, что ложные — срок родов ещё через две недели — но боли усилились и участились, начинаясь внизу живота и отдаваясь в пояснице.

С другими её детьми, даже с близнецами, всё было просто — она рожала очень быстро: часов пять-шесть схваток, роды без осложнений, пришла в себя, и домой. Конечно, тогда она была моложе. Но с этим ребёнком, последним, таким желанным, она боялась и нервничала, хотя врач и уверял, что беременность проходит совершенно обыденно. А ещё её вдруг захлестнули эмоции — она чувствовала себя такой огромной и некрасивой, ей начало казаться, что глаза мужа устремляются на груди и бёдра других женщин с интересом и желанием. Лёха не понимал её — по его мнению, ему действительно не в чем было каяться — и с нетерпением ждал родов, надеясь, что с появлением малыша она успокоится.

Решив, наконец, что это настоящие схватки, Эля встала, осторожно, чтобы не потревожить Лёшека, вышла в гостиную, и начала ходить в темноте взад-вперёд. Постоянное движение несколько облегчало боль. Она хотела, чтобы муж поспал подольше — ему предстоял трудный день, как и многие последующие. Ведь он не привык возиться с младенцами.

Разбудила она его уже часов в пять, когда даже ходьба перестала помогать.

— Лёшек, пора кажется, у меня роды начались, — Эля потрясла его за плечо.

— Ты уверена? Вроде еще рано?

— У меня схватки с середины ночи. Надо завести Олю к моим и в больницу.

— Блин, ты же даже ничего не успела подготовить!

Эля начала собирать вещи — халат, ночную рубашку, тапочки. Лёха только попадался ей под ноги — он сам не ожидал, что будет так волноваться.

В клинике не удивились, что схватки начались раньше срока — сестрички там повидали всякое. Было ещё не время вызывать врача, и Элю разместили в отдельной палате со специальной ванной, чтобы было проще залезать и вылезать в её положении. Когда она легла в воду, стало легче, но постепенно и это перестало действовать. Она до последнего момента не знала, потянет ли естественные роды, но тут решилась.

— Лёшек, — попросила она. — Я хочу обезболивающее, пусть сделают укол.

Он ушёл искать врача. Немолодая уже женщина всё проверила, и поставила Эле на живот специальные датчики — следить за сердцебиением ребёнка. Потом пришли делать укол, но получилось неудачно — долгожданное онемение не наступало, Эля продолжала всё чувствовать и находилась уже в каком-то полусознательном состоянии — она ведь совсем не спала ночью.

Прошло ещё около часа, и внезапно датчики забили тревогу: сердцебиение ребёнка резко понизилось. Прибежала врач и начала что-то быстро говорить Лёшеку. Эля поняла, что с ребёнком что-то не так.

— Эля, возможны проблемы, врач хочет делать экстренное кесарево. Я согласился.

— Ребёнок, только ребёнок, что со мной не важно! — прошептала Эля.

— Не говори глупости, с вами обоими всё будет нормально.

Её переложили на каталку и повезли. Эля не могла поверить в то, что происходило, её страх был сильнее даже боли. Лёшек быстро шёл рядом и сжимал её руку. Последнее, что она увидела, прежде, чем провалиться под наркоз, его губы, безмолвно шептавшие «Люблю».

Эля заснула, и началась операция. Лёхе выдали стерильные шапочку и халат, и выпроводили за двери в предоперационную, но сквозь стекло он мог видеть, что творилось внутри. Он был в каком-то ступоре. Когда Нинка рожала Макса, его и близко не подпустили. С ней в больницу поехала её мать. Лёха, отпросившись с работы, сидел в коридоре и ждал. Потом тёща вышла и как-то совершенно по-деловому сообщила: