– И еще больше пожалеешь, если не попробуешь сладости, которые делает тетушка Анита. – Она ужасно тебя балует – нужно с ней поговорить.

Нихил пожал плечами и стащил кэшью из миски с сушеными фруктами и орехами, которые резала Шуэта.

– Что я могу сказать? Женщины не в силах передо мной устоять.

– Погоди, вот услышит она, будет гонять по всему дому метлой, – пригрозила Шуэта, шлепнув его по руке. – Пойдем, помоги мне разрисовывать дом.

Нихил потащился за ней, но оказался скорее помехой, чем помощью, когда Шуэта порошковыми красками стала наносить сложные узоры на пол передней веранды.

– У тебя эта линия вышла кривой, – заботливо указал он, поцеловав ее затылок, как раз когда она принялась за самую сложную часть рисунка.

Шуэта ответила гневным взглядом.

– Почему бы тебе не спросить тетушку, чем ей помочь? Иди купи еще сладостей, или фейерверков, или чего-то в этом роде.

– Фейерверки – это хорошая мысль. Думаю, о них еще никто не вспомнил.

Он вернулся как раз к приезду родителей. Отец со строгим видом пожал руку сыну, но Вина и Ранджини со слезами бросились в его объятия. Несколько секунд он стоял как каменный, но все же обнял их и тут же отстранился.

– Ш-ш-ш, вы испугаете мою невесту, – улыбнулся он, удачно найдя, чем их отвлечь, и обе женщины принялись восклицать над Шуэтой. Нихил бросил извиняющийся взгляд на отца.

– Прости. Жаль, что ты мне не сказал, – шепнул он.

Глаза мистера Нейра были подозрительно влажны, но он хлопнул сына по плечу.

– Знай ты все, возможно, стал бы скучным мелким строительным подрядчиком вроде меня. А сейчас посмотри на себя: ты в сотни раз более успешен, чем был бы, если бы не восстал так яростно.

Вечером, когда женщины строили планы свадьбы, Шуэта вышла на крыльцо, где Нихил сложил фейерверки. Поскольку был Дивали и она только что обручилась, то и позволила тетушке уговорить себя надеть сари. Прелестное сари из светло-золотистой парчи драпировалось на ее стройной фигуре изящными складками, а цвет идеально оттенял черты ее лукавого личика.

Нихил наблюдал, как она осторожно открывает пакет с петардами. Отец и будущий тесть обсуждали сложные повороты в государственной политике. В других случаях он присоединился бы к разговору, но сейчас не мог отвести глаз от Шуэты. Фасад дома был освещен гирляндами лампочек, и тетушка Шуэты, закончив религиозный обряд «пуджа», расставила на узорах крыльца маленькие масляные светильники. Шуэта вынула свечу и зажгла рядом с одним из светильников.

– Осторожно! – воскликнул Нихил, вскакивая, когда паллу сари оказалось в опасной близости от открытого огня.

Шуэта ответила дразнящей улыбкой.

– Иди помогай, – повелительно сказала она, и Нихил подошел к ней, не слушая рассуждений доктора Матера на тему популизма и региональных банков.

Глядя на Шуэту, доктор улыбнулся одной из своих редких улыбок.