Несколько раз он был близок к освобождению. В частности, в 1946 году, когда познакомился с умной прелестной девушкой по имени Кэрри. Он поверил ее признанию в любви. Поверил настолько, что попросил выйти за него замуж, и они назначили дату свадьбы на шестнадцатое февраля. Но за день до бракосочетания Джеймс как обычно исчез.

Рафферти считал, что вполне мог бы обрести счастье с Кэрри. Но такого случая не представилось. К следующему году она уехала в свой родной город в штате Индиана, и Джеймс понял, что для него общее правило не сработало. Ему не выбраться из бесконечного цикла, и чем скорее он смирится с этим фактом, чем скорее начнет наслаждаться тем, что имеет, тем лучше.

Но мисс Хелен Эмерсон взбаламутила забытые надежды и старых времен, и нынешних. Джеймса невыносимо тянуло к прокурорше – так сильно, как ни к одной женщине на его памяти. Безумно хотелось сорвать это облегающее платьице и научить ее наслаждаться своим и мужским телом, но что-то останавливало. Вероятно, осознание того, что скоро его в Чикаго не будет. Конечно, сейчас-то он здесь. Но ненадолго. При всей своей неприступности, демонстрируемой внешнему миру, Хелен в глубине души лишь нежный уязвимый котенок. А Рафферти никогда не причинял вреда беспомощным беззащитным созданиям.

Джеймс пережевывал пищу, не ощущая вкуса. Когда вернулся обратно в гостиную, телевизор мерцал, фильм давно закончился. Хелен пошевелилась во сне, вытянула длинные, обтянутые шелком ноги, и короткое черное платье задралось почти до середины стройных бедер. Рафферти подавил стон.

Он умел двигаться бесшумно, что и проделал, обыскивая спальню, не совсем понимая, что именно ищет. И старательно держал глаза подальше от кровати, которая, хвала Всевышнему, была уже не той, которую он когда-то делил с Кристал Латур, но легче от этого не становилось. Изголовье из латуни и железа украшали пухлые амурчики, куча пушистых белых покрывал выглядела непорочной и соблазнительной. Почему, черт возьми, его заклинило на такой недотроге, как Хелен Эмерсон?

В шкафу он обнаружил шерстяной плед цвета слоновой кости и массу бесформенной мужской одежды, в точности такой же, что была на Хелен в их первую встречу. А затем в ящике стола нашел заряженный пистолет.

Интересно, умеет ли она им пользоваться. Наверняка. С опекающей родней из копов за спиной она уж точно имеет больше навыков, чем обычная женщина. Вероятно, и стреляет лучше, чем он. Рафферти никогда не увлекался оружием, хотя постоянно таскал ствол с собой и при необходимости использовал.

Дьявол, чего дурака-то валять? Конечно, прокурорша лучше стреляет, хотя бы потому что, попытайся он взвести курок и нажать на спусковой крючок, эта чертова штука запросто могла бы и заклинить.

Джеймс мимолетно задумался, не проще ли самому направить дуло в собственную голову. Ради выхода из этого бесконечного цикла.

Но это не его стиль. Рафферти презирал слабость и жалость к себе. Раз уж он обречен возвращаться из года в год, значит, надо провести подаренное время наилучшим образом. Наслаждаться всеми доступными удовольствиями.

Единственная проблема состояла в том, что Хелен Эмерсон не предлагала никаких удовольствий. Не стоит трогать законницу.

Джеймс засунул маленький пистолетик в пиджак, не совсем понимая зачем…. Ведь существовала реальная возможность, что Хелен понадобится оружие, если Драго припрет ее к стенке и дела пойдут совсем плохо. Но не смог заставить себя расстаться хотя бы с малейшим ощущением власти над самодостаточной особой.

Хелен не шелохнулась, когда он накрыл ее пледом, скрыв длинные роскошные ноги и на удивленье соблазнительное тело. Потом вздохнула, вжимаясь глубже в мягкий старый диван, а Джеймс стоял и просто смотрел на нее сверху вниз.

Волосы упали на лицо, закрыв подбородок. Хотелось видеть нежное лицо. Рафферти протянул руку и осторожно отвел в сторону густую прядь. Затем позволил своим пальцам легким перышком пройтись по манящим губам.

Хелен прильнула к его ладони. Непонятно, приснилось ли ей что-то или она его целует. Хотя лучше не знать.

Рафферти не настолько доверял себе, чтобы остаться рядом на диване, даже таком просторном. Пересек комнату и погрузился в старое кресло, вытянув ноги перед собой, и продолжил наблюдать за спящей красавицей. Невыносимо хотелось курить, но он боялся, что дым может разбудить ее. Да и выпить бы не помешало, но Джеймс уже установил, что мисс Эмерсон не держит спиртного, кроме пахнущей уксусом бутылки белого вина, а после всех этих лет он все еще придерживался мало-мальских стандартов. Сна не было ни в одном глазу. Почему-то, сидя в темной комнате, где мерцал телевизор и витал легкий запах духов Хелен Эмерсон, Рафферти почувствовал себя в мире с самим собой. Не имеет значения, что психопат ошивается где-то поблизости, намереваясь убить женщину, которую он решил защитить. Не имеет значения, что страстное желание насквозь проедает внутренности. И уж конечно не имеет значения, что более часа провел без сигарет. Наедине с Хелен Эмерсон Джеймс ощущал себя до странности безмятежным. И через минуту уснул.

Ему приснилась Елена. Джеймс годами не думал о ней, счел за лучшее не думать. Даже через пятьдесят с чем-то лет после ее смерти, вернее, через шестьдесят с лишним, он отчетливо представлял прекрасное лицо, а воспоминания до сих пор пробуждали нежелательные сильные эмоции. Рафферти отлично помнил, когда впервые увидел Елену. Он находился в свите Морана, решившего нанести светский визит владельцу магазина в южной части города. Хозяин заведения не проявил интереса ни к закупке у Морана разбавленного алкоголя, чтобы потом продать из-под полы, ни к выплате – в качестве альтернативы – крупной суммы для защиты от соперничающей банды Капоне. Рафферти стоял в стороне с совершенно безучастным видом, пока Рики Драго методично ломал Джузеппе Петри руки, и шевельнулся только тогда, когда дочь итальянца ворвалась в помещение, крича от ярости.

Рики убил бы Елену, не моргнув глазом, и просто взбесился, что Рафферти встал между ними, толкнув девушку за спину. Большинство подельников до дрожи ужасал вспыльчивый нрав и жестокость Драго. Но все в равной степени восторгались легендарным самообладанием Рафферти.

 Моран  наблюдал за противостоянием с веселым интересом, наконец Рики отступил, осознав, что иначе один из них найдет свою смерть прямо здесь и сейчас.

– Кончайте, вы, двое, – рявкнул Моран. – Вы слишком нужны мне оба, чтобы поубивать друг друга из-за бабы. Если Джейми хочет эту милашку, пусть забирает. Видит Бог, ему не помешает немного поразвлечься.