— Мой вид принёс войну в твои земли, Мать! И я хочу исправить ошибки недалёких людей и все последствия. Позволь мне хотя бы попытаться исправить.
— Слова твои мудры не по годам, — проскрипело древнее существо. — Ведь ты ещё младенец. Однако я не могу рисковать будущим своего народа. Я осознаю, что ваша раса сильнее нас, как минимум количественно. Я слушала рассказы тех, кто был в вашем мире. Вас несметное количество, люди заселили земли, даже живя друг у друга на головах, как какие-нибудь термиты. Эти многоэтажки — настоящая мерзость! И такие, как вы, просто обязаны пойти на всё, чтобы получить площади для заселения, чтобы выбраться из-под чужих ног. И ты — один из тех, кто хранит неприступность границы меж мирами. Впрочем… Я одобрю один короткий диалог с приговорёнными, если это тебе настолько важно! Да будет так!
Старое дерево развернулось к выходу, телохранительницы повторили её движение. Остались только мы с Аивой.
— Андрюш, зачем это тебе? — спустя время поинтересовалась девушка. — Неужели думаешь, будто твои слова что-то изменят? Что ты им хочешь сказать?
— Правду! — ухмыльнулся я. — Правду…
Аива нырнула ко мне под бочок безо всякого сексуального подтекста, и мы просто лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом наших тел. Мы даже не разговаривали, до тех пор, пока за мной не пришли. Вошедшая — совсем молоденькая дриада — пригласила на собрание. Преодолев слабость, я поднялся со своей лежанки и отправился за малышкой.
К моему удивлению, мы оказались на огромной поляне, в центре которой горел большой яркий костёр! Зная культ этих девушек, их поклонение деревьям, было очень странно увидеть открытый огонь. Хотя, присмотревшись, я понял, что горит не древесина, а какой-то минерал. Возможно, каменный уголь или что-то, заменяющее его здесь.
Откуда-то из угла поднялась древняя и торжественно объявила:
— Мы собрались здесь по весьма прискорбному поводу! Сегодня мы отправим к деревьям трёх наших сестёр, которые ошиблись. Но они погрязли в своих заблуждениях, и их уже не исправить и не переубедить. Мне грустно это говорить, но сегодня они взойдут в священный огонь! Перед церемонией наш гость возжелал переговорить с отступницами. Что скажет общество? Дадим им такую возможность?
Раздался гул голосов, в котором я не вычленил ни единого слова. Однако Мать торжественно объявила:
— Да будет так! Приведите нарушительниц воли народа!
К моему удивлению, арестанток ввели несвязанных, и даже охраняла их одна молоденькая девушка. Дриад расположили возле костра. Затем та же девчушка жестами позвала меня, и я вышел. После одобряющего кивка старейшей начал речь, подняв голос:
— Я знаю, что вы горюете о потере своих сестёр при стычке с людьми. И сейчас в вас пылает праведный огонь мести! Он нужен и важен, без него вид теряет право на существование и живёт очень недолго.
По рядам зрителей прошелестел возмущённый ропот, который моментально стих, стоило мне продолжить.
— Наш народ отличается от вашего! Мы не едины, каждый преследует личные цели, и лишь немногие заботятся о благе своего вида. Для многих вы лакомая добыча. Ваш мир людям не нужен, а вот диковинные и красивые зверушки, коими объявят вас жадные дельцы, их сильно заинтересуют.
На этот раз ропот был ярче и громче, дриад явно задели мои слова.
— Меня можно убить. Но на смену придут другие, которые не будут толерантны и дружелюбны. Я тоже прибыл сюда с корыстной, но взаимовыгодной целью — торговлей. Наш… Наша старейшая знает про вас, и она хочет скрыть само существование народа от остальных людей. Я выбран на роль того, кто будет хранить эту тайну, оставаясь при этом связующим звеном. Нас миллионы!
На этот раз шум голосов помешал мне говорить, прервав на полуслове. Дождавшись, пока он стихнет, продолжил:
— И прямого столкновения миров вы не переживёте, вы станете домашними животными. Мудрейшая, мне нужно показать тебе одну вещь и задать вопрос. Ты позволишь приблизиться?
Дождавшись величественного одобряющего кивка, снял с шеи кулон и подошёл к старейшей. Протянув украшение, спросил: