Глава 1

Последнее, что я увидел — вторую Аиву, которая целилась в меня из лука. Что происходит, вашу же мать⁈ Впрочем, очень скоро стало не до вопросов, поскольку боль скрутила всё тело, и я провалился во тьму.

Выплывал из небытия долго. Вспышками проявлялись события, после чего я снова отрубался. Вот две дриады и два гнома несут меня по густому лесу без подлеска. А вот уже лежу посреди поляны, и надо моим лицом склоняется та самая древняя дриада с кожей, похожей на кору дуба. Потом вокруг меня целый хоровод из молодых и старых дриад, а следом я теперь в каком-то шалаше.

Окончательно пришёл в себя в кромешной темноте. Я лежал на чём-то, на ощупь похожем на солому, только намного мягче и неколючую. И при этом кто-то вцепился в мою руку мёртвой хваткой, да настолько сильно, что мои пальцы немного онемели. Я попытался аккуратно достать свою ладонь из чужой.

Раздалось шуршание, а следом голос Аивы:

— Ты пришёл в себя! — давление на руку тут же исчезло, и девушка явно вскочила на ноги. — Не вставай, я позову мать!

Какая-то занавеска отодвинулась, впустив в помещение намёк на свет. Я был в небольшой хижине. Казалось, что она растёт из земли, во всяком случае, все стены были покрыты листьями и цветами, да и лежал я на каких-то мягких корнях. Большего разглядеть не успел, штора вернулась на место, и я остался один в полной тишине и темноте.

Тело почти не болело, лишь какие-то фантомные отголоски неприятных ощущений возникали то в одном, то другом месте. К тому же появилась такая слабость, что от попытки вырвать руку меня прошиб холодный пот.

Вскоре раздались тихие, едва заметные для слуха шаги нескольких человек. Хотя, скорее, дриад, люди так бесшумно передвигаться не умеют. Потом занавеска распахнулась, и под потолком разгорелся источник света. Несмотря на то, что он был слабеньким, мне всё равно пришлось ненадолго закрыть глаза, привыкшие к абсолютной темноте.

Проморгавшись, я увидел трёх посетительниц: Аиву, Мать дриад и незнакомую мне, но вроде бы тоже дриаду. Самое удивительное, — я легко отличал их внешне, хоть это была и чуждая мне раса. К примеру, половину китайцев или японцев я бы просто перепутал между собой.

— С возвращением, Андрей! — проскрипела старейшая. — Хвала древу жизни, мы успели вовремя. Тебя почти убили, но теперь всё позади, ты поправишься.

— Так что это было? — попробовал я сказать, но получилось какое-то карканье.

— Не напрягайся, — тут же отреагировала незнакомая дриада и провела перед моим лицом четырёхпалой ладонью.

Мне сразу стало плевать на всё, и я начал проваливаться в сон. Последнее, что услышал — скрип голоса старейшей:

— Обеспечить охрану, наблюдать постоянно!

Во второй раз проснулся, когда солнышко весело играло в листве, из которой состояло небольшое здание, где я лежал. Аива сидя кемарила рядом, так и не выпустив мою ладонь из своей. Я аккуратно, чтобы не разбудить, освободил руку, но девушка моментально проснулась, уставившись на меня своими огромными глазищами.

— С возвращением, милый! — нежно улыбнулась она. — Мы все очень боялись за тебя. Хорошо, что повстанцы уговорили вернуться через сутки. Та сука тебя убила бы и сама, в этом они промахнулись.

— Какие ещё повстанцы? Я ничего не понимаю, — пожаловался я. — Мне показалось, что я видел двух тебя, представляешь?

— Тебе не показалось, — сухо уведомила подруга. — Ты и видел двух меня. Точнее, меня и очень качественный морок, наложенный гномами, они в таких вопросах профессионалы. А про повстанцев расскажу чуть позже, сейчас тебе надо поесть. Вашей еды у нас нет, но мы вырастили подходящую твоему организму пищу. Вот!