— Сойдёт и прозвище, — лениво стерев «Гость», он выжидающе смотрел на меня.

— Пусть будет Гриф.

— Просто гриф? Может хищный?

— Нет, и так достаточно, — он завершил редактирование и с нижней части экрана выехал белый прямоугольник, который он налепил мне на грудь.

— Добро пожаловать на «Ринг», — вяло поздравил он меня, направляясь за стол. Не удержавшись, я смахнул вкладку и оторопело уставился на цифры «00:00».

— Это что?

— О, поздравляю с лвл-апом! — тут же оживился администратор, — хочешь приобрести порцию Эликсира, Гриф?

— Но… — я совершенно растерялся. Как? Это ведь невозможно! Тихо, не подавай виду, веди себя естественно! — и сколько он у вас стоит?

— У нас лучшая цена, всего три с половиной тысячи коинов за оригинальный продукт! Официальный поставщик, никакого обмана!

— Даже не знаю…

— Есть и другой вариант, — хитро ухмыльнувшись, администратор высветил на экране других бойцов, — если согласишься участвовать в турнире и станешь чемпионом, в качестве оплаты «Ринг» вознаградит тебя порцией эликсира. Всего три боя!

— А если проиграю? — другие претенденты были серьёзней. Прогнав в голове варианты развития схватки, я исключительно в теории знал, как можно с ними справиться.

— Останешься ни с чем, — пожал плечами он, — но ведь большая награда стоит больших усилий, а? Ну же, Гриф, решайся! Наши бои ведутся без оружия, не до смерти, ничем кроме синяков и, может, пары переломов, ты не рискуешь! — видя что я сомневаюсь, он совершил последнюю попытку: — облавы не будет, «Ринг» гарантирует. Ни хулиганов, ни полиции. У нас хорошая крыша!

— Ладно, уговорил, — махнул рукой я.

— Отлично! — включив переговорное устройство, он, полным энтузиазма тоном, сообщил: — господа, у нас сегодня будет турнир на выбывание! — с улицы послышался радостный рёв толпы. Черт, во что я ввязался…

Администратор проводил меня в раздевалку и выдал ключи от сейфа для личных вещей. Стянув кофту, я остался в одной майке. Убедившись, что пузырёк с испорченным чипом на месте, я виновато спрятал криптофон в карман кофты и запер сейф. В раздевалке был ещё один парень, но он не обращал на меня внимания, отрабатывая удары по воздуху. Я ещё сомневался о правильности принятого решения когда выходил, но погрузившись в атмосферу, царившую в зале, я расслабился. Как мне этого не хватало!

Зал был просторным, здесь без труда умещалось несколько десятков человек, и это при том, что посреди красовался широченный квадрат ринга, подсвеченный лампами софитов. Он был тесным, совсем не чета безграничным просторам Арены, но выбирать не приходилось. Этот поединок лучше, чем ничего. В остальном зал ничем особым не выделялся: у одной стены находился бар, на другой — окна выходящие во двор. Я выглянул — на улице всё ещё было людно. Как же тесно здесь будет, когда начнётся турнир…

Полчаса я болтал с разными людьми, совершенно не беспокоясь о какой-то там слежке, корпорациях… Ребята звали меня Грифом, им я здесь и был. Присоединившись к обсуждению боя Виски Джека с Крушителем, я испытал настоящую эйфорию. Они с таким жаром обсуждали схватку, а я ведь смотрел её вживую, видел разбитую черепушку Крушителя так же, как видел сейчас их! Как приятно было оказаться среди своих, я даже не представлял, настолько на самом деле тосковал по дому. Прозвенел гонг и я ощутил как бешено стучит сердце. Все взоры обратились к квадрату ринга, опоясанного резиновыми поручнями. На свет вышел мужчина в фиолетовом костюме, украшенным ярко-оранжевой бабочкой.

— Дамы и господа! Приветствую всех вас сегодня в нашем замечательном заведении! — его голос, усиленный аппаратурой, разнёсся по залу.

— Привет Василиск! — крикнула толпа в ответ, вызвав у распорядителя вечера лучезарную улыбку.