— Мы с благодарностью принимаем приглашение его величества, — счел нужным добавить Иван.

Когда курьер ускакал, старший Иконников прошел в свой кабинет, перекрестился на образа, а потом отвесил поясной поклон большому портрету Анастасии Ивановны Кривошеевой, уже двадцать третий год висевшему на стене. Да, святой жизни была старушка, хоть многие ее и боялись до кишечных колик. Не зря, ох не зря он ей регулярно поминальные службы заказывает! Если бы не она, так и остался бы Сергей Порфирьевич средней руки купчишкой, даже помыслить не смеющем о личном знакомстве с самим государем. А теперь — вон, пожалуйста, в гости к его величеству запросто ходим! Интересно, что государю понадобилось на сей раз? Впрочем, неважно — царь-батюшка уже неоднократно доказал, что любые его поручения приносят солидную выгоду.

Иконниковы прибыли к воротам дворцовой территории за полтора часа до назначенного срока, ибо мало ли что могло случиться по дороге, а опаздывать на императорскую аудиенцию — это, как сказал Иван, на образование которого Сергей Порфирьевич не пожалел денег — моветон. Отец с сыном поставили карету чуть в стороне и уже настроились на ожидание, когда к ним подошел богато разодетый господин. Не сам старший мажордом Ершов, того Сергей Порфирьевич знал в лицо, но явно тоже немаленькая шишка.

— Господа, — объявил он, — прием начнется ровно в четырнадцать ноль-ноль, как и было назначено. Но, раз уж вы приехали заранее, государь поручил предложить вам экскурсию по дворцу.

— Экс… что? — не понял старый купец.

— Нас проведут по дворцу, дабы мы на него посмотрели, и расскажут о самом интересном, — шепнул отцу Иван.

— Благодарствуем, господин хороший, ведите, — степенно согласился Сергей Порфирьевич.

Полутора часов на осмотр достопримечательностей дворца хватило, все-таки он был небольшим. Гостям показали умывальники с кранами, из которых могла течь и горячая, и холодная вода, ванные комнаты, ватерклозеты, электрическое освещение. Его даже включали, несмотря на то, что был день. Затем развели в разные комнаты и предложили поговорить друг с другом через чудные устройства, именуемые телефонами. И под конец экскурсии прокатили на грузовом лифте, влекомом электрической силой, который мог как опускаться в подвал, так и подниматься до третьего этажа. На застекленный чердак, где был устроен зимний сад, идти пришлось своими ногами, но там было невысоко, Сергей Порфирьевич поднялся, даже не особо запыхавшись. Здесь под небольшой пальмой и был накрыт стол на четыре персоны.

Сопровождающий достал из карманы часы на золотой цепочке, откинул крышку, глянул на циферблат и сообщил:

— Без трех минут четырнадцать.

После чего исчез, а на дорожке, ведущей к столу, появились император с императрицей.

— Присаживайтесь, — любезно предложил император, — встреча без чинов, обслуживаться будем сами. Беседа нам предстоит слишком секретная для того, чтобы допускать присутствие лишних людей. Иван, будьте добры подать мне горчицу, а то мне до нее далековато тянуться. И сами не стесняйтесь — чай, не первый раз встречаемся. Кстати, рекомендую отведать поросенка с гречневой кашей, весьма удачное блюдо.

Минут через десять, когда гости полностью освоились и слегка заморили червячка, его величество перешел к делу.

— Насколько я представляю структуру вашего семейного предприятия, — начал он, — старший сын, Сергей Сергеевич, отвечает за золотые прииски на реке Лене. Он сейчас там. Ты, Иван Сергеевич, занимаешься торговлей с Китаем. Сергей Порфирьевич постоянно живет в Москве и осуществляет общее руководство компанией. Причем, несмотря на возраст, делает это вполне квалифицированно.

— Спасибо на добром слове, государь, — степенно поблагодарил старый купец.

— Пожалуйста. Так вот, предлагаю вам расширить сферу применения своих талантов. Мне нужна торговая компания, способная осуществлять крупные грузоперевозки вниз по реке Шилка, а после ее слияния с Аргунью — по Амуру до самого устья.

— Не дадут китайцы плавать по Амуру-то, — вздохнул Сергей Порфирьевич.

— Коли переть внаглую да под российским флагом — действительно не дадут. Но ежели кораблями будут владеть китайские купцы — почему бы и нет? Фиктивно владеть, я имею в виду. Может же у китайца быть русский приказчик, а то и управляющий?

— Может, государь.

— Ну вот, а ваша задача — сделать так, чтобы эти самые русские крепко держали своих китайцев за самые чувствительные места. В основном подкупом, но запугивать и шантажировать тоже не возбраняется. Золото на эти цели будет выделено сразу после того, как мы с вами договоримся.