— Рид Ксенофонтович, неужели вы считаете, что я до сих пор не выучил ваши послепоходные заявления наизусть? Зря, память у меня не хуже, чем у вас, так что можете не утруждаться. Однако все равно раньше весны вы никуда отправляться не планируете — так?

— Так точно, ваше величество!

— То есть время у вас будет, в связи с чем хочу обратить ваше драгоценное внимание вот на что. Есть такой адмирал — Григорий Спиридов, вы его хорошо знаете.

— Гришку-то? Да куда уж лучше!

— Несмотря на то, что в походах он проводит всяко не меньше времени, нежели вы, у него уже есть четыре сына и дочь. Старший, Андрей, несмотря на молодость, успел стать неплохим капитаном. У остальных все еще впереди. Есть кому поддержать и преумножить славу фамилии Спиридовых. А не менее славная фамилия Эдвардс на вас и прервется. Да и вообще, что за жизнь без женской ласки. Разве это хорошо?

— Нет, но…

— Спасибо, можете не рассказывать мне, что женщины ждут вас в каждом порту, куда вы хоть сколько-нибудь регулярно заходите, я это знаю. Некоторые даже хранят верность. Как, например, хранили те две, коих вы взяли с собой из Петровска-на-Куличиках. Одна из них беременна.

— Уже обе, ваше величество, — вздохнул адмирал.

— Еще лучше! Так почему бы вам не жениться? В знак признания ваших заслуг всю организацию свадьбы империя возьмет на себя.

— Но… на ком из них? Я не хочу обижать оставшуюся!

— Дорогой адмирал, на суше, в отличие от морских просторов, вы иногда бываете не совсем сообразительны. Вы же до сих пор не удосужились принять православие?

— Да как-то… — растерялся морской волк, — все, знаете, не до того было…

— Вот именно. Более того, вы даже не помните, в какой вере родились. Так?

— Увы, государь.

— А значит, это вполне может быть такая, что допускает двоеженство. В силу упомянутого жениться вы можете невозбранно, вашим невестам тоже вера позволяет. После чего молодая семья всем составом крестится в православие. Так как разрушать уже сложившуюся семью — великий грех, то церковные власти против не будут, с ними я уже побеседовал. Причем не сейчас, а перед прошлым разом, подобный прецедент уже был. Рожи, конечно, скривили, но вынуждены были согласиться.

— Его величество иногда бывает столь убедителен, что не согласиться с ним невозможно, — вступила в беседу императрица. — Особенно не совсем безгрешному человеку, а с таковых вполне достаточно в руководстве церкви.

Эдвардс кивнул — вот уж в том, что Петр в подобных условиях быстро заставит принять правильное решение, он не сомневался. Да, но только… ой, да как же он не подумал? Вот ведь старый дурак!

— Не волнуйтесь, — продолжала Елена, — ваши невесты не остались в Питере, они приехали сюда тем же поездом, что и вы, только в третьем вагоне. Для кого, по-вашему, этот вагон прицепили к курьеру? Обычно их два. Естественно, всю дорогу с ними обращались так, как и положено с членами семьи генерал-адмирала Российской империи. Сейчас девушки лопают черную икру на нашей кухне, сей продукт им очень понравился. Можете спуститься к ним и обрадовать скорой счастливой переменой судьбы.

Спускаясь по лестнице, адмирал думал, что, кажется, понимает мотивы, подвигнувшие государя на столь необычное решение. Ведь он, Рид Эдвардс, лично водрузил российский флаг на земле Австралии еще в первом кругосветном походе, и это событие было должным образом задокументировано. А девчонки — дочери вождей двух племен, обитающих в окрестностях Петровска-на-Куличиках! Значит, их потомки будут иметь бесспорные права на те земли. В отличие от англичан, явившихся на чужое бессовестными оккупантами. И, конечно, не сейчас, но когда-то в будущем, Россия сможет… если ей понадобится…

Адмирал усмехнулся — ему понравился замысел императора. Действительно, а почему бы не жениться наконец? Чай, уже не мальчик, да и дети точно бедствовать не будут. Кстати, а где чек? Ага, вот он. Ну и ни хрена ж себе — вдвое больше, чем обычно! Значит, сомневаться тем более ни к чему. Где бы построить дворец для жен и детей? Хотя, наверное, его величество и об этом уже подумал.