— Человек, который рассказывал мне об этом, не врал, но кто именно давал взятку не видел.

— Тай—Пантус или кто–то из его людей! — отмахнулся шут, — можно и кости не раскидывать.

— Распорядителя я спрошу… — с угрозой протянул герцог, — очень внимательно. Но я все же прошу не держать зла на леди Жюстин. Девчонка еще. Молодая, романтичная.

— Две девчонки, — сочувственно улыбаюсь я, — задумка, подозреваю, была общая.

Сэр Дитрих немного расслабляется и снова наполняет бокалы.

— А с этими возомнившими о себе юнцами я разберусь, — обещает герцог.

— Не трудитесь. Завтра мы уезжаем.

— Барон, вы понимаете, как это будет выглядеть со стороны? — после некоторого молчания уточняет тай-Мориц, — начнут ведь говорить о нашей ссоре.

— Пусть. Я знаю, что это не так, вы знаете. Какое нам дело до иллюзий, которыми тешат себя остальные?

Шут беззвучно рассмеялся. Не совсем понял, что его развеселило.

— Да, но сэр Даркин, о вашем конфликте с тай-Офенхеймом знают все. Столь поспешный отъезд будет воспринят как поражение. Знак слабости.

— Отлично. Война — путь обмана. Если враг силен, уклоняйся от него, вызывая гнев и приводя в расстройство, если ты силен — прими смиренный вид, вызывая в нем самомнение.

— Отлично сказано! — восхитился маршал, — это цитата? Откуда?

— Один из древнейших трактатов о воинском искусстве, известный у меня на родине.

— Не найдется ли у вас копии? С удовольствием почитал бы.

— Все здесь, — постучал по себя по лбу, — но я могу переписать для вас с одним условием. В книге излагаются самые, казалось бы, основные принципы, причем, очень кратко и, зачастую, иносказательно. Если бы вы снабдили ее своими примечаниями, комментариями, возможно, примерами… Думаю, вышел бы отличный учебник для молодых офицеров.

— Договорились, — улыбнулся маршал, — не желаете ли партию в альбак перед отъездом? А то чувствую, увижу вас еще не скоро. У меня иногда мелькает мысль объявить кому–нибудь войну, только чтобы вытащить вас из норы. Могли бы навещать чаще.

— Вам нужны надежные границы с Дарсией или еще один придворный бездельник?

— С вами действительно невозможно спорить. Ну так партию? Вы, конечно же, за темных, я помню. Тогда как насчет магического альбака? Мы с шутом против вас.

Первую партию я все–таки выиграл, вторую свел к ничьей, а третью продул подчистую, и никакой аватар не помог. Лорд маршал сопроводил победу сентенцией по поводу того, что как бы силен ты не был, один против всех сражаться не сможешь. Всегда нужны друзья и соратники. На этой поучительной ноте мы и расстались.