Ника уселась рядом и прикоснулась к руке подруги:

— Если бы не она, то мы все…

— Проклятье! — негритянка обхватила голову руками, словно стараясь унять головную боль.

Уткнувшись Симе в плечо, тихонько заплакала Ника. Плечи чуть заметно вздрагивали. Ньют, Колдырь и новенькая нашли место поодаль и молча наблюдали сцену. Сима резко и зло вскинула голову, смахнула набежавшие слезы и сделала несколько глубоких вздохов. Ника судорожно вздохнула и тоже постаралась взять себя в руки. Негритянка потрепала соратницу по волосам и встала:

— Все, проехали! Эй, чего там расселись? Идите сюда. Надо подумать, как будем дальше двигаться.

Но сколь-нибудь вразумительного плана не получалось. Никто толком не знал, что ждет там, за правительственными кордонами, и как к ним подобраться. Вариант движения по каналам отпал сразу. Там стояли сетки против сомов, да и трудно будет проскользнуть мимо поселков. Подальше от Центра встречалась круглосуточная охрана. На транспортах не проедешь: их досматривали. Да и возниц уже знали в лицо. Новенького на любом яме пробьют. Тем более если не останавливаться. С лесом там совсем туго. После фантастических идей и планов, остался только вариант двигаться верхом на быках сколько получится, а там… Там уже на месте решать, что и как.

Ожидание затягивалось. Пока не стемнело, Ньют обошел пенек, потыкал в крышку, посмотрел кнопку. На металле вокруг кнопки были загадочные символы. Расчистив почву, Ньют перерисовал символы на земле: хитрая змейка, будто зеркальная рукописная "г", "о" или ноль и снова змейка. Парень рассматривал символы и так и эдак, но понять смысл надписи не получалось.

— Не трудись, — Сима, похоже, заметила-таки потуги Ньюта. — Никто не разгадал эти символы. Мы по-всякому пробовали. Древний язык какой-то, наверное…

Машинист пожал плечами.

— Да я так, любопытствую… Ведь не зря же кто-то их рисовал, знаки эти? Что-то должны означать. А такие деревья в каждом лесу есть?

— Не, только в старых, заповедных.

— А как отличить?

— Тут каналов нет.

— Есть. Есть тут каналы. Ну или что-то такое. Только они там, внизу, — Колдырь потыкал веточкой, которой ковырял в зубах, себе под ноги. — Иначе засохло бы все.

— Да я… — начала было Сима, но тут из ниоткуда возникли три дамы с копьями, арбалетами и рюкзаками. Лица амазонок были раскрашены зелеными полосами. Спор угас не начавшись.

Шедшая впереди девушка настороженно оглядела компанию, потом поочередно обнялась с Симой и Никой. Две сопровождающие амазонки застыли изваяниями. Впрочем, весьма симпатичными. Ньют узнал командира отряда. Это была Альфа. Та тоже узнала машиниста:

— Ты еще живой, самец?

— Твоими молитвами.

Ньют уселся на ствол дерева и прикрыл глаза. Ему стало почему-то тошно. Альфа фыркнула и отвернулась к подруге. Сима хохотнула:

— Легче, Альфа, легче. Эти парни нас выручили. А то бы уже и не увиделись. В общем, спасители они, как ни крути.