— Ученик Эрано, — прозвучал старческий голос мастера-распорядителя. — Знакомы ли вы с правилами прохождения экзамена?

— Знаком.

— Тогда… приступайте, — сказал он с небрежностью, смешанной с высокомерием.

Моей слабой эмпатии хватило, чтобы распознать не особо-то скрываемый скепсис по поводу того, что хоть кто-то из учеников Кирия может сдать на мастера. Поэтому старички хотели, чтобы я побыстрее опозорился, подтвердив их ожидания.

Подойдя к белой линии, я выдохнул и сконцентрировался, освобождая ум от лишних мыслей. Странно, но факт. С негативными эмоциями, да и в принципе на эмоциональном подъеме на тропу лучше вообще не заходить. Сметет тут же.

Под общую тишину я сделал первый шаг, второй, третий. Первые двадцать прошагал бодро. На двадцать первом сбавил темп — давление в сравнении с первым шагом было раз в двести сильнее.

На двадцать втором ощутил, как сдавливает всё тело. Усилием воли расслабившись, сформировал в себе намерение любой ценой дойти до красной линии и переступить через неё.

Стало полегче.

Ещё пять шагов дались с трудом. Оставалось совсем немного, но как же это было тяжело. Я мгновенно взмок, моя ступня двигалась вперед, вибрируя от напряжения.

И, как луч среди ясного неба, в голове вспыхнула мысль. А чего я парюсь, собственно? Это всего лишь экзамен.

Что-то внутри перещёлкнуло, и я сделал три шага, оказавшись на границе красной линии.

Нет, мне по-прежнему было тяжело, словно вся реальность пыталась протиснуться через меня. Но так пусть протискивается. Мне что, жалко? Все те кусочки знаний, что забрасывал в меня Кирий на протяжении года, собирались во что-то единое.

Впервые в жизни я ощутил, что подошёл совсем к другой границе — к знанию. Я ещё не перешёл через эту границу, но мог протянуть руку и пощупать её.

Это было… странно.

Задумавшись, я не заметил, как простоял пару минут на красной линии, игнорируя слова тех, кто был сзади. Кажется, мне говорили, что я могу вернуться.

Но зачем, если можно прогуляться дальше?

Ещё шаг. Ещё.

Во мне проснулось детское любопытство. Как далеко смогу зайти? Вот она, граница, рукой подать. Нужно всего лишь… Всего лишь… Ну же…

На сорок первом шаге я уперся в барьер. Настолько мощный и подавляющий, что он был подобен жизненной парадигме, заявляя со всей силой — ты не пройдешь! Тебе ещё рано!

Я согласился. Почти. Задумался о том, чтобы остановиться и вернуться назад. Экзамен сдан, формальности соблюдены, пора заняться другими делами.