– А то что?

– Ммм… да, в принципе, ничего особенного, – коряво увернулся от ответа парень, но я не стала приставать. Выбора-то у меня все равно особенно не было.

В двух шагах от вокзала нас ждала маломестная повозка, больше похожая на козлы от кареты, запряженная одно печальной крохотной лошадью. Мне начали закрадываться в голову нехорошие мысли, что с финансовой точки зрения у Темнейшей академии все не так радужно, как принято считать в приличном обществе, но я напомнила себе, что выбирала из двух зол меньшее.

Мой спутник вел себя суетливо. Подгонял неторопливую животинку, смотрел на часы.

– Нервничаете? – участливо спросила я.

– Есть немного.

– Сильно опаздываем?

– Очень! – покаялся Лорк и тут же спохватился. – Ой…

– И куда опаздываем? – строго спросила я в лучших герцогских интонациях.

Ответ Лорка складывался в нехитрый набор фаз: «э», «ме», «бе». Ну прям королевский оратор, не меньше.

– Господин Лорк, – с нажимом произнесла я, – вы вынуждаете меня отказаться от этой поездки.

На парня стало жалко смотреть, как будто ему переломают все пальцы, если он скажет, и все руки, если нет.

– Ну? – я сурово сдвинула брови для пущего эффекта.

– В академию попасть нужно затемно, – сдался, наконец, парень, – иначе нарвемся на Туманные чащи.

У меня от такого заявления аж глаз задергался. Туманные чащи – это проблема всего континента. Никто не знает, что это и откуда взялось, но оно с завидным упрямством расползается по всей земле, отжирая территории. И сами по себе туманы и чащи не такая уж проблема, а вот населяющие их живые и не очень сущности крайне опасны и очень агрессивны. Если Темнейшая академия ежедневно отбивается от Туманных чащ, понятно, почему им до зарезу нужен хотя бы один целитель. Это все равно что оказаться линии вечного фронта, да еще и детишек учить на фоне перманентной резни.

Правда, был тут один бонус – темные маги – единственные, кто более-менее мог эффективно справляться с Туманными чащами. А потому из всеми ненавистных опасных изгоев, за которыми веками охотились паладины с инквизиторами, темные маги почти в одночасье превратились в элиту элит. Кажется, даже в Пресветлую академию ведьму выписали по итогам долгой переписки с местным ректором.

– Может быть, разумнее вернуться в город и переждать там? – без особой надежды спросила я, наблюдая, как солнце, давно спрятавшееся за пиками, окрашивает небо остатками света.

– Поздно, – вздохну Лорк, там на пути место нехорошее, обязательно что-то вылезет. А тут хотя бы есть шанс проскочить…

– А вот скажите мне, господин Лорк… – задумчиво протянула я.

– Да? – парень даже немного воодушевился, что я не устроила ему истерику.