— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — негромко проговорил кицунэ, делая медленный, тягучий, почти неуловимый для моего зрения шаг вперед. — И понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Успокойся, родная. Я не причиню тебе вреда.

С моих губ сорвался громкий, наполненный злобой смешок.

— Не причинишь, как же, — все-таки заметив еще одно плавное движение в мою сторону, я вся напряглась и, кажется, затряслась еще сильнее. — Один раз я уже поверила вам. Ваше Темнейшество. И больше повторять эту ошибку не собираюсь!

Мужчина отшатнулся так, словно я снова ударила его по лицу. Он смотрел на меня так, словно не поверил в услышанное. Будто мои слова принесли ему ни с чем несравнимую горечь и боль…

Вот только я этому уже не верила. И, оттолкнувшись ладонями о дерево, сдирая ладони о шершавый ствол, бросилась бежать в самую чащу!

— Леся!

Его крик бил по нервам, подстегивая меня сильнее, чем жесткий кнут молодую, глупую лошадь. Я неслась, не разбирая дороги, не особо глядя под ноги — тело двигалось на одних рефлексах, кое-как успевая перепрыгивать подозрительные на вид ямы и неглубокие овраги, замаскированные травой. Зрение почти не фиксировало препятствия, низкие ветки хлестали по лицу, и округлые, пушистые на вид кусты, до крови царапали шею. Пульс загнанной птицей колотился в ушах, отсутствие кислорода выжигало легкие, но позволить остановиться хоть на секунду я себе не могла.

Я понимала… не смотря на всю ситуацию, я понимала, что убежать далеко не смогу! Но в тот момент мной, похоже, двигали те инстинкты, которых у людей, как вида, в принципе быть не должно.

Я чувствовала его приближение, всей спиной ощущала неласковый взгляд. И когда внутренним чутьем ощутила те самые, драгоценные, последние секунды собственной свободы, свистящим шорохом смогла выдохнуть зов:

— Аарахарн!

И, на полном ходу впечатавшись во внезапно возникшее на пути препятствие, чуть не расквасила себе нос. Ощущения спорткара, врезавшегося на максимальной скорости в бетонную, армированную стену, дезориентировало полностью, окончательно лишив дыхания, осязания и, кажется, даже сознания на пару секунд.

К счастью, пресловутая стена, на мое счастье оказавшаяся живой, дышащей и очень проницательной, разобралась в ситуации быстрее, чем я успела глотнуть остро необходимого кислорода. И сунула меня за свою надежную спину до того, как Темный Властелин этого мира успел настигнуть свою глупую добычу.

— Ты? — первым долетевшим до меня звуком, сквозь бешеный ритм сердца в ушах, стало низкое, злое рычание. — Опять?

— Приветствую, Мой Князь, — раздался четкий и непробиваемый, как скала на берегу моря, голос золотого дракона. — Давно не виделись.

Я вцепилась в рубашку на его спине так, что пальцы свело судорогой, утыкаясь мокрым лбом между лопаток. Если б были силы, я бы и с облегчением вздохнула… Но пока всё оставшиеся у меня крохи ушли на попытки остаться стоять на ногах, хотя хотелось согнуться в три погибели.

Страх все еще не отступал, однако удушливая паника недовольной волной отхлынула только от одного единственного осознания.

Он пришел.

Всё остальное разум просто отказывался фиксировать.

— Когда-то я просил тебя, Аарахарн, не переходить мне дорогу, — жестко ответил Князь на приветствие. — Жизнь тебя ничему не учит?

— От чего же? — послышался едва уловимый смешок в голосе золотого дракона. — Я держу свое слово.