— С удовольствием, ваше высочество.

— Какие впечатления у вас сложились о нашем северном крае, эрия Элиана? — поинтересовался василиск, когда мы закружились среди других пар.

— То, что я успела увидеть, мне понравилось, — вежливо ответила я. — Надеюсь и дальше не разочароваться.

— А о его обитателях? — осведомился наследный принц.

Огненная богиня, почему с каждым новым вопросом я чувствую себя так, словно шагаю по раскалённому добела лезвию меча? Моя саламандра откровенно боялась этого северного мага. Затаилась, сжалась в клубок и даже шикнуть на него не смела. А милая беседа в исполнении его высочества Эльдина напоминала допрос!

— Те, с кем я имела счастье познакомиться, показались мне весьма достойными личностями, — взяв себя в руки, ответила я.

Собраться. Не показывать свой страх. Не быть жертвой! В конце концов, я ни в чём не виновата. Но следующий вопрос едва не заставил меня отшатнуться. Спокойно, почти незаинтересовано принц бросил:

— И кто же из присутствующих здесь показался вам наиболее достойным?

Чувство опасности вмиг взлетело до критического уровня. Но времени на раздумья не было: всего несколько коротких мгновений. А ещё я чуяла грандиозный подвох. Слишком откровенно наследник меня провоцировал.

— Из неженатых мужчин, разумеется, его высочество Северин, — с вежливой улыбкой отозвалась я. И с самым наивным видом задала встречный вопрос: — А почему вы об этом спрашиваете?

Прикинуться милой глупышкой не получилось. Ледяной василиск холодно усмехнулся и одарил меня таким взглядом, что мне захотелось завернуться в шубу. А лучше — сразу в две. Наследный принц никак не высказал своего недовольства, его ладонь на моём предплечье даже не дрогнула, но мне резко расхотелось делать вид, что я и впрямь совершенно, ни капельки не понимаю, почему он завёл этот разговор. Зато саламандра пересилила страх и молчаливо оскалилась. Поду-у-умаешь, большой и страшный белый северный монстр! Маленьких кошмарить нельзя — как обижусь, как подпалю хвост… случайно!

— Чтобы лучше узнать претенденток в будущие принцессы, разумеется, — вежливо пояснил его высочество. — Считаете это странным?

— Отнюдь, — уверила я. — Такой интерес более чем понятен: эр Северин вам не чужой.

— Верно, — кивнул наследник. — Но мы отвлеклись. Кто, за исключением моего брата, показался вам достойным внимания?

Нет, вот это уже наглость! Страх и робость окончательно сменились злостью.

— А кого вы порекомендуете? — осведомилась я. — С удовольствием прислушаюсь к вашему мнению.

Да, это было почти грубо. Но в глазах эра Эльдина сверкнуло… удовлетворение.

— Наконец-то, — произнёс он. Немного теплее, чем раньше. — Не бойтесь давать отпор, эрия Элиана. И следите за тем, что и кому обещаете. Огненная дева — слишком желанный приз для многих магов. Можете считать это рекомендацией.

Я растерялась и не сразу нашлась, что ответить. К счастью, танец наконец-то закончился, избавив от необходимости придумывать достойную реплику. Ледяной василиск коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, поблагодарил за уделённое время и проводил обратно к фуршетным столам.

— О чём вы разговаривали? — точно из-под земли выросла рядом любопытная Иннис, едва наследник отошёл достаточно далеко.