«Интересно, почему защита пропустила меня? — размышляла я, пока портнихи подгоняли очередное платье. — Скорее всего, потому что была рассчитана на снежных магинь. От огненных такого подвоха маршал точно не ждал!» Тихо хмыкнула, вспомнив его реакцию на своё появление. Да уж, выдержка у Ингвара была ледяная, не поспоришь. Я прекрасно помнила, как недвусмысленно отреагировало его тело, когда маг изловил меня и заключил в объятья. И устоял, не соблазнился. Хотя хотел, я чувствовала! Саламандра тоже ощущала желание маршала и до сих пор была весьма недовольна тем, что я отвернулась в самый интересный момент.
Вечерние встречи с эрией Снежин принесли несомненную пользу: мы с другими участницами отбора наконец-то узнали друг друга лучше. Не сдружились, нет, но теперь хотя бы представляли, с кем свела огненная богиня на этом отборе. Орлица Астерин, на удивление, вовсе не бежала от навязанного брака подобно нам с Соларой. Наоборот, она стремилась на отбор, потому что искренне хотела стать принцессой. С самого детства. И когда случайно узнала про поиск невест для северного принца от отца, наместника Рэдсании, самого жаркого и пустынного края Южной империи, поняла: это её шанс! Астерин была уверена, что подходит на роль супруги эра Северина лучше всех нас. Не зря ведь отец до сих пор не нашёл ей жениха, хотя породниться с влиятельным высшим магом желали многие. Да и дар самой Астерин привлекал множество поклонников. Но орлица твёрдо знала: она достойна лучшего! Открыто и с гордостью рассказала, как подкупила секретаря отца, узнала, кого назначили претенденткой от Рэдсании, поменялась с девушкой местами и вместо неё предстала пред лордом Искрейном. Удача благоволила решительной орлице. Артефакты, которые она «одолжила» у отца, выдержали проверку: лорд счёл замаскированную Астерин подходящей кандидатурой и выдал браслет избранницы. А вот дальше оказалось сложнее. Отец обнаружил пропажу и дома орлицу встретил грандиозный скандал. Наместнику категорически не понравилась идея дочери. Браслет пришлось отдать настоящей претендентке. Астерин обиделась и решила, что любой ценой попадёт на отбор! На время притихла, чтобы усыпить бдительность отца, и готовилась к побегу. Даже подруг подключила. Лично я поразилась многоходовой комбинации. Только за это Астерин стоило уважать. Орлица запаслась артефактами у надёжного и проверенного мастера. За дополнительную плату, весьма нескромную, надо отметить, артефактор обещал хранить молчание и слово сдержал. Одна из подруг, самая близкая, притворилась Астерин, вторая — первой. Астерин жила в доме Шейны, той самой избранницы, а Шейну вместо второй из подруг орлицы отправили к горячим минеральным источникам. Родственники настоящей избранницы ничуть не возражали против такого обмена невест. Наоборот, поддерживали. И всё бы прошло идеально, если бы лорд наместник, отец Астерин, не подстраховался. При пересечении границы сработала метка. Такие обычно ставили на преступников. Развернулся и натянулся стальной струной невидимый поводок, дёрнул назад. Орлица едва пробилась сквозь ставшую густой и колючей полосу приграничной магии. Откуда только силы взялись! Северяне повели себя именно так, как она надеялась: не стали возвращать беглянку. Ещё и поводок перерубили. А после того, как Астерин увидела принца Северина, она поняла: всё было не зря! Такой муж её более чем устраивал и уступать его она не собиралась. Собственно, об этом и заявила всем нам в первый же вечер. Солара, к моему удивлению, промолчала, лишь зло прищурилась.
Кроме неё открыто о желании участвовать в борьбе за сердце принца заявили Алия, Розалинда и — неожиданно — Ярра. И если последняя о причинах умолчала, то Алия и Линда были куда откровеннее. Самая худая и зацелованная солнцем участница отбора призналась, что не верит в обещание отпустить желающих обратно на юг через пять лет, а раз так, то лучше выйти замуж за принца, чем за какого-нибудь местного снежного тушканчика. Розалинда сказала, что ей здесь интересно, а эр Северин показался вполне привлекательным мужчиной.
Самира хранила нейтралитет. Её вообще мало что интересовало, кроме еды. Впрочем, узнав, что её зверь — пламенная бурозубка, я перестала удивляться. Этот миниатюрный грызун в сутки мог съесть в два с половиной раза больше собственного веса в тёплое время года и почти в восемь — в холодное. И, разумеется, не толстел. Искрина воспрянула духом, выяснив, что её огненная мышь всё-таки не самая мелкая сущность среди собравшихся, и тоже решилась побороться за титул принцессы. Самиру же её крошечный внутренний зверь абсолютно не смущал. Она вообще была будто не огненной: спокойной, сдержанной, даже скрытной. Хотя, учитывая, что бурозубка в принципе являлась одним из самых мелких животных, её поведение можно было понять. Внутреннее пламя едва теплилось. Да и волосы у Самиры были не ярко-рыжие, а, скорее, светло-медного оттенка.
Против была лишь Реджина. Вот уж кто совершенно не скрывал своего намерения провалить отбор. Она отказалась посещать уроки танцев и придворного этикета и откровенно заявила эрии Снежин в первый же вечер, что сделает всё, чтобы покинуть список участниц в ближайшее время. И последствия её не волновали.
— Меня никто не спрашивал, хочу ли я в ваши ледяные земли, — процедила она. — А если кого-то не устроит моё поведение, что ж, вы всегда можете отправить меня обратно.
Волчица вначале пыталась поговорить с ней с глазу на глаз. Когда переубедить не получилось, махнула рукой и отправила Реджину беседовать с его высочеством Эльдином. На следующий день нашу пышечку словно подменили. Она всё так же не желала участвовать в отборе, но при этом на занятиях не было более старательной ученицы. Я не знала, что именно сказал ей ледяной василиск, а Реджина, понятное дело, не делилась подробностями, но, похоже, его наследное высочество оказался очень убедительным.
В ночь перед балом Сола, наплевав на усталость, пришла ко мне в гости. Заявила, что соскучилась по нормальным беседам и ей до пустынных демонов надоело общаться урывками. Я не ждала никого, потому успела переодеться в пижаму и собиралась ложиться, но ради подруги решила пожертвовать лишним часом отдыха.
— Элька, ты представляешь, завтра мы увидим
— Мне кажется, да, — кивнула я. — Мы всё-таки его невесты. Эрия Снежин говорила, что бал длится долго и танцев будет очень много. Первый эр Северин вряд ли станет танцевать с кем-то из участниц отбора, как и последний. А вот остальные — может.
— Это хорошая возможность оценить, насколько его магия готова принять огненную, — задумчиво согласилась Солара. Вытянулась на диване, свесив стройные ноги с подлокотника и глухо призналась: — Львица дико ревнует и я ничего не могу с этим поделать. А еще боюсь, что наши звери не примут друг друга.
— Напрасно, — успокоила я её. — Если бы твоя львица была против, она бы вообще не заинтересовалась эром Северином.
— Если огонь горит в тебе, это не значит, что он пылает и в другом сердце, — вздохнула Сола. Встряхнулась и заявила: — Но ты права, хватит oб этом! Лучше скажи, почему твоя пижама такая большая? В неё же еще двоих таких как ты запихнуть можно! И останется место для маленького самовара.
Я обиделась. И Солара туда же! Вот сдалась всем кошачьим моя пижама! Процедила:
— Я очень сильно похудела от тревог и волнений за эти дни.
Львица на секунду опешила, потом звонко расхохоталась. Отсмеявшись, фыркнула:
— Ну ты даёшь! Я ведь почти поверила. Совсем забыла, что ты, как и я, с чужими вещами. Но почему не попросила портних ушить? Девочки бы не отказали.
— Мне нравятся свободные вещи, — заявила я и независимо дёрнула плечом.
Пижама тут же воспользовалась случаем и сползла. Солара проследила за её движением с любопытством и задумчиво отметила:
— Знаешь, а в этом что-то есть… Подчёркивает хрупкость. Пожалуй, я попрошу девочек сшить мне шёлковую блузку. Синюю. Пусть обнажает одно плечо. И в ней постараюсь попасться на глаза принцу Северину. Мне кажется, такая лёгкая провокация его заинтересует.