— Щас, — дед ухватил «парашу» и потащил ее на выход, заметив, что страж, проходящий мимо, заглянул в зиндан, проверяя, все ли в порядке.

— Как с твоего оконца глядеть — влево от дороги, — нашептал дед Семен, вернувшись с пустым ведром, притащив хлеб с водой и совковую лопату. — Справа — пропасть. Если по ночи, надо смотреть, кабы не упасть. И все время от дороги влево держать. Если доберешься до ущелья, значит, повезло. По ущелью как раз в долину выйдешь. По дороге нельзя — прямиком в Китум-Вале попадешь. А там сразу поймают.

— Спасибо, дедушка, — горячо пробормотал Сергей. — Спасибо, что не побоялись помочь.

— Не за что. Все равно поймают, — дед махнул рукой и со странной беззаботностью хмыкнул:

— Тут всех ловят. Никто еще не убежал. Некуда бежать. В села нельзя. А по горам блукать — сдохнешь али волки заедят. Тут всех заедают.

— А наши далеко? — с надеждой спросил Сергей.

— Которые — наши? — не понял дед.

— Как это — которые? — безразмерно удивился Сергей. — Вы что, дедушка?! Войска наши! Как далеко отсюда ближайший блокпост?

— Семен, ти там застрал зачэм?! — окликнул сверху страж, заглядывая в дверной проем. — Чиму хочиш?

— Щас, щас, подчищщу тута, — дед принялся скрести по полу лопатой, напряженно сморщив на удивление гладкий лоб — пытался отыскать ответ на вопрос юного пленника.

«А дед, похоже, не в себе, — сделал неприятное открытие Сергей, наблюдая за вольноотпущенным. — Может, зря я к нему обратился?»

— Эта, как его… Щас, погоди, — дед вдруг подхватился, проворно поднялся по ступеням и спросил у стража:

— Ваха, ты не знаешь — федералов с Кутумского перевала вышибли? Мальчонка спрашивает, где тут поблизи наши сидят.

— Оо-о-о, господи! — прошипел Сергей, мгновенно наливаясь пунцовой краской. — Идиот!!!

Ваха повел себя вполне адекватно: удивленно хрюкнул, отвесил деду затрещину, пинками прогнал его прочь и быстро спустился к Сергею.

— Чиму хочиш? — страж растопырился на нижней ступени, с любопытством уставившись на юного пленника и даже не озаботившись перевести из-за спины оружие. — Бижят хочиш?

Богатырем страж не выглядел. Молодой мужик среднего телосложения, какой-то недотепистый и расхлябанный, в замызганной форме. Сельскохозяйственного типа мужичок, как говорит мама. С оружием обращается небрежно…

«Вот он, момент истины, — молнией мелькнуло в голове юноши. — Один прыжок, захват, удушающий, забираем автомат и… Сейчас или никогда!»

Сергей качнулся назад, группируясь для прыжка, но более ничего полезного сделать не успел — страж, мгновенно среагировав, шагнул вперед и ловко пнул пленника в грудь, опрокидывая его на поддон. В правой руке ею неведомо как оказался здоровенный тесак, кончик лезвия которого тотчас же уперся в кадык юноши.

— Ох-х-х… — болезненно выдохнул Сергей, прижимая руки к ушибленной груди. Дышать было больно, острие ножа, безжалостно давящее на кадык, не давало сглотнуть подступившую вязкую слюну.