— Ты прав, это не пациенты порфирозория, — кивнул спутник. — И не сказочные персонажи. Элитные коммандос румынского короля. Их отбирают у родителей в совсем юном возрасте, как турецких янычар. После этого они проходят обряд посвящения и переходят на ночной образ жизни.

— Как это? — удивился Деймос.

— В буквальном смысле этих слов. Днем они скрываются в темном помещении, желательно в каком-нибудь глубоком подвале, и только по ночам выходят на свежий воздух. По ночам они и тренируются, готовятся к своей священной миссии — королевской службе. С первыми лучами солнца они должны немедленно укрыться в своем подвале. Иначе их ждет смерть, как самого настоящего вампира. Со временем они и сами начинают в это верить. Хотя на первых порах зазевавшихся курсантов обычно убивает офицер-инструктор, зрелый вампир может умереть и сам по себе, от психологического шока…

— Хм, Артифициальные вампиры? С таким извращением я еще не сталкивался, — признался Деймос Хеллборн. — Но… они и кровью питаются?!

— Да, их приучают к подобной диете, — американец небрежно пнул ботинком рюкзак одного из трупов. — Таскают за собой полные баллоны.

— А что они делали здесь? — спросил Хеллборн.

— Мы находимся на «серой территории» — здесь встречаются границы Гиксосии, пальмирской Ливии, британского Судана и румынского Чада, — сообщил Смит. — Границы, которые до сих пор толком не маркированы, поэтому солдаты всех четырех держав их частенько нарушают. Идеальное место для тренировки всевозможных рейнджеров и рейдеров. И молодых вампиров в том числе. Эти — совсем юнцы. Нам повезло. Будь у них немного больше опыта, сражение могло завершиться с другим счетом.

— Подожди… Мы наверняка убили не всех. Куда пропали остальные после восхода?!

— Превратились в летучих мышей и упорхнули, ха-ха-ха! Скорей всего, закопались в одной из этих дюн, — ухмыльнулся американец. — Но мы не станем ждать, пока они раскопаются обратно, и постараемся убраться как можно дальше.

— Если бы у меня были такие «ночные солдаты», — заметил Деймос, — я бы не отпускал их на задание без сопровождения «обычных» бойцов, способных воевать при солнечном свете.

— Какой ты умный! — рассмеялся Смит. — Ты бы еще спросил — «Ну кто в здравом уме пойдет на пулемет в белом мундире по свежему асфальту?!» Не пытайся понять логику империи — особенно империи извращенной…

Хеллборн только пожал плечами и равнодушно отвернулся.

— А как же мы теперь поедем дальше?! — спохватился он.

— Да, автобус без крана не поднять, — грустно согласился Смит. — Ничего не поделаешь. К счастью, осталось совсем немного, а я все предусмотрел. Помоги мне, дверь заклинило…

Совместными усилиями они раздвинули ящики с припасами и извлекли на свет небольшой гусеничный мотоцикл.

— Двигатель «майбах», четыре цилиндра, сорок лошадиных сил, трехскоростная коробка передач! — похвастался американец. — Может разгоняться до семидесяти километров в час. Не по песку, конечно. Но нам хватит. Нагружай его канистрами с водой. Не забудь тюрбан и пылевую маску, у мотоцикла крыши нет, и лобового стекла тоже нет. Поехали!

Не семьдесят, но как минимум пятьдесят километров в ближайший час они проделали. После чего двигатель «майбах» (четыре цилиндра, сорок лошадиных сил!) неожиданно сдох.

— И что теперь? — настороженно поинтересовался Хеллборн. — Только не говори, будто мы серьезно влипли.

— Подожди, дай мне подумать, — отозвался Смит. Он забрался на замерший мотоцикл и осмотрелся. Потом достал бинокль и снова осмотрелся. — Насколько я вижу, мы уже забрались в британский Судан. Ну что ж, пойдем пешком. Рано или позно наткнемся на пограничников или пустынный патруль.

Деймос уловил в его голосе напряжение, но не решился задать уточняющие вопросы. Пешком так пешком. Песок, солнце, жара… Так непохоже на старый добрый Альбион…