>Пять штук за дзен.

Гудвин внимательно посмотрел на сообщение, затем расплатился за коктейль и направился в сторону монорельса. На сегодня рыбалка была окончена.

Может быть, это и не законники, а кто-то новенький влез на его закрытый канал, но обычно те, кто знал пароль, знали и условный шифр. В любом случае лучше перестраховаться, чем гарантированно умереть. А выбор был именно таким.

Погрузившись в толпу и став ее плотью, Гудвин Гейт продвигался к остановке монорельса. В нагромождении зданий он искал переулок, в котором было бы темно и безлюдно. Практически невозможное сочетание для Нового Вавилона.

Чувство опасности, вырабатывающееся у каждого, кто начинал заниматься чем-нибудь незаконным и планировал прожить подольше, подсказывало, что за ним следят. Кто именно — не имело значения.

Наконец удача вроде бы улыбнулась. Он нырнул в узкий проулок, сменил цвет куртки на пестрый и яркий и полез в карман за гелем для волос. Несколько секунд — и прическа превратится в блестящий пурпуром ирокез, сделав из Гудвина заурядного панка.

Но в этот момент ствол игольника уперся ему в спину и кто-то хрипло шепнул:

— Пошли.

Кажется, меры предосторожности запоздали.

— Куда? — спросил Гудвин, понимая, что ему ничего другого не остается, кроме как следовать приказаниям неизвестного.

— Пока прямо.

И они пошли прямо через ряды мусоросборников, загромоздивших проулок. На ближайшем же перекрестке Гудвина бесцеремонно впихнули на заднее сиденье красного мобиля. Он оказался зажат между двумя крепкими парнями, один из которых продолжал держать игольник — в опасной близости от ребер пленника.

— А ведь я предлагал пять тысяч за дзен, — сказал, поворачиваясь, водитель. Обритая голова и лицо его были покрыты светящимися серебристыми татуировками, обрисовывающими кости черепа.

— Не понимаю, о чем вы, — пожал плечами Гудвин.

— Не прикидывайся. Мы ведь можем и заштопать тебя в профилактических целях, чтобы стимулировать память. — Тон у собеседника был скучающий, будто ему каждый день по несколько раз приходилось грозить челам смертью. Возможно, так оно и было.

— Я и вправду не представляю, как можно продавать дзен. — Гудвин улыбнулся уголком рта. — Просветление не купишь ни за какие деньги. Можно лишь пытаться добыть ключи к нему…

— Да ты, парень, философ, как я погляжу, — прищурился серебристолицый водитель. — А раз философ, то весьма далек от низменных материй. Не приспособлен к нашей грязной, опасной и порою короткой жизни. А значит, тебе нужна помощь, которую мы, без сомнения, окажем за достойное вознаграждение.

Гудвин вздохнул. Рано или поздно всегда появляется добрый дядюшка с крепкими ребятами и предлагает «защиту». Некоторые соглашаются на это предложение с радостью, чтобы чувствовать себя спокойнее. Другие — из страха, чтобы однажды не проснуться от того, что тебя пристрачивают игольником к собственной кровати.

Гейт был одиночкой. Он слишком ценил свободу и возможность действовать лишь исходя из своих желаний и импульсов, поэтому сразу же начал искать пути к отступлению. Но не стоило забывать, что прямой отказ приведет его со стопроцентной вероятностью к мгновенной и весьма болезненной смерти.

— Я подумаю.