В свирепой битве за первое место в телебизнесе Эд Сперлинг был кровным соперником и врагом Дики Локхарта.

– Макон, – мрачно сказал Дики. – Джорджия тоже чертовски хороша для ловли окуней.

– Итак, сто двадцать пять телестанций к ста восемнадцати, – заметил преподобный Чарльз Уиб. – Слишком близко, чтобы успокаиваться.

– Но некоторые у нас совпадают, – заметил Локхарт. – Мобил, Галфпорт и Форт Уорт.

Уиб кивнул.

– Литл Рок тоже, – сказал он.

Это были кабельные системы, передававшие обе программы о рыбной ловле; немногие могут передавать больше одной.

– Кажется, я забыл тебе сказать, – заметил Уиб, – ты потерял обеденное время в Литл Роке. Они перекинули тебя на воскресное утро после передачи «Кегли Озарка».

Локхарт застонал. Передача Сперлинга шла сразу после бейсбольного матча Ройалс из Канзас Сити. Это было нечестно.

– Ты видишь, что происходит, – мрачно сказал преподобный.

– Но ведь передача идет хорошо. Вы видели программу с озера Джэксон?

– Камера дрожала, – насмешливо улыбнулся Уиб. – Как будто твой ас-оператор был в белой горячке.

– Мы лезем из кожи вон, – пробормотал рыболов, – за жалкие тысячу долларов за серию.

Это был бюджет «Рыбной лихорадки», не считая жалования Дики Локхарта. Денег на разъезды было так мало, что Локхарт ездил на трейлере, чтобы экономить на мотелях.

– Твоему шоу нужна хорошая встряска, – сказал Уиб.

– На озере Джэксон я поймал трех десятифунтовых! – У Сперлинга новая песня-вступление, – продолжал Уиб. – Играют банджо. Мак Дэвис поет. Ты слышал?

Локхарт покачал головой. Он не часто спорил с боссом, но иногда гордость брала верх. Он спросил Чарльза Уиба:

– Вы видели последний РГО?

Публикуемый в журнале «Гроза окуней» Рейтинг Грозы Окуней (РГО) определял лучших рыболовов страны. Для рыбной ловли РГО это то же, что рейтинг Нильсена для телевизионных сетей.

– Вы заметили, кто первый? – спросил Дики Локхарт опять.