Декер почувствовал себя беспомощным. У него было такое ощущение, что он застрял в лифте с одним из членов секты «Свидетели Иеговы».

– Семьдесят пять тысяч долларов, – сказал Голт.

– Господи!

– Теперь вы одарили меня своим вниманием, правда? – Голт ухмыльнулся.

Он похлопал бок пластикового окуня, как если бы это была домашняя собака.

– Эта рыба, – продолжал он, – выиграла Приз в Классических соревнованиях рыбаков-окунеловов Юго-Восточного Региона. Это было два года назад. Первое место означало семьдесят пять тысяч и форд модели «Сандерберд». Я отдал машину каким-то переселенцам.

– И все за одну рыбу? – Декер был изумлен. Цивилизация оказалась под угрозой, и угроза была серьезной.

– В 1985 году, – продолжал Голт, – я участвовал в семнадцати соревнованиях и заработал сто семьдесят пять тысяч долларов, мистер Декер. Не смотрите с таким удивлением. Призовые деньги поступают от спонсоров – судостроителей, производителей снастей, компаний, выпускающих приманку. Короче, от промышленности, производящей рыболовное снаряжение. Ловля окуня – чрезвычайно прибыльное дело, самый быстро распространяющийся спорт в Америке. Конечно, организацию турниров – ни в коем случае не назовешь спортом. Это опасное и отчаянное предприятие.

– Но вам ведь не нужны деньги, – сказад Декер.

– Мне нужно соперничество.

«Синдром Теда Тернера», – подумал Декер.

– Так в чем проблема?

– Проблема в том, что есть преступники.

– Не можете ли объяснить поподробнее?

– Жульничество!

– Люди лгут, называя завышенные размеры рыбы, которую они ловят... – Голт кисло рассмеялся. – Вы не можете солгать относительно размера. Живая или мертвая, но рыба поступает обратно на пристань, где ее взвешивают.

– В таком случае, как же можно жульничать?

– Ха! – сказал Голт и поведал свою историю.

Инцидент произошел на соревнованиях, в северном Техасе.

Там пахло большими деньгами. Спонсорами соревнований были знаменитая компания по производству пластиковых червей. Был назначен приз в четверть миллиона долларов.