— Я не возьму в толк: ты говоришь — я вам благодарен, а сам уходишь.
Я смутился и если сохранил способность краснеть, то в этот момент стал пунцовым до кончиков волос.
— Как я могу вас отблагодарить? — спросил я, стараясь придать своим словам уважительный тон. Не хватало еще с великаном-кармологом поссориться.
Старик смягчился:
— Купи у меня хоть что-нибудь.
Я не видел никаких товаров: ни витрины, ни прилавков.
— С удовольствием, но что?
Хозяин заведения вытащил из выдвижного ящика бюро висящий на тесьме камешек в форме летящей птицы и протянул его мне.
— Вот, возьми. Он может тебе пригодиться. Это талисман, который помогает подняться, взлететь в мыслях.
— Спасибо, большое. — Тут же повесил талисман на шею и протянул как для рукопожатия руку продавцу.
— Тебе спасибо, — великан пожал ее, обхватив своими тонкими длинными пальцами. Я почувствовал легкое жжение в ладошке, и понял, что совершил оплату за приобретенный амулет.
Мы простились и я, облегченно вздохнув, вышел на улицу.
8
Пройдя по проулку далее, я вышел на небольшую площадь с прекрасным фонтаном посреди. Вместо воды из него лились разноцветные струи энергии и вырастали в красивые цветы. Их форма постоянно менялась под наплывами поступающей энергии, но любой новый цветок не уступал по красоте предыдущему. Бутон, распустившись, растворялся в воздухе, наполняя площадь благоуханным ароматом. Я залюбовался зрелищем и простоял у фонтана несколько минут.
За домами вкручивалось в небо далекое Древо жизни. Я подумал, что, вероятно, его окрестности старик и назвал Центром. Выбрав улицу, отходящую от площади по направлению к Древу жизни, я вскоре подошел к отдельно стоящему строению в форме двух перекрученных спиралей, как модель ДНК. Весь первый этаж здания в огромных окнах. Подойдя ближе, я увидел, что внутри сидят люди перед плоскими экранами. Очень похоже на интернет-кафе, — подумал я и решил, что, по всей видимости, нашел как раз то, чего хотел.
Я поднялся по белоснежным ступеням и вошел внутрь через бесшумно разъехавшиеся в стороны двери. Они так же бесшумно затворились за мной.
Долго гадать, куда пройти, не пришлось. Напротив входа я увидел табло и прочитал, что свободные места имеются на двадцать седьмом уровне. Лифт располагался прямо под табло. У него не было дверей, как в обычных, к которым я привык на Земле. Подъемное устройство представляло собой нишу цилиндрической формы прямо в стене. Как только я зашел в нее, снизу меня подхватил поток и понес наверх. У меня перехватило дыхание, как от прыжка с большой высоты.
В мгновение ока я очутился на нужном уровне и присвистнул от удивления. Ну и ну: полная компьютеризация. Я прошел вдоль рядов с экранами, за которыми сидели сущности (люди и прочие), и, увидев на одном из экранов надпись «свободен», подошел к нему. Сел поудобнее в кресло и осмотрел свое место.
Первое впечатление, что я попал в компьютерный зал, оказалось обманчивым. Клавиатура, мышь или микрофон отсутствовали. Перед экраном лежал только блестящий обруч.
Я посмотрел не соседа справа — точно такой же обруч находился у него на голове. У соседа слева то же самое. По их примеру, я поднял обруч со стола и водрузил его как корону на голову.