Иоанн был склонен к предательству и изменам. В 1189 г. он примкнул к брату Ричарду, восставшему против отца. За это Ричард, став королем, одарил брата многими землями, как в Англии, так и в Нормандии, а также поспособствовал женитьбе Иоанна на Изабелле (Эвис) Глостерской. Однако все эти королевские милости не могли удовлетворить тщеславных амбиций Иоанна. Следующее предательство он совершил по отношению к своему венценосному брату. Как нам известно, отправившись в Крестовый поход, Ричард I оставил Иоанна своим наместником. Тот не оправдал доверия брата, пытаясь в его отсутствие заручиться поддержкой английских баронов, недовольных чересчур властным королем, и завладеть короной. Ричард простил брата и даже сделал его герцогом Нормандским.

После гибели Ричарда Иоанн завладел английским престолом. Английские бароны признали его королем, но бароны Мэна, Анжу и Турени судили иначе. С их точки зрения, Иоанн узурпировал не принадлежащие ему права.

Два старших брата Иоанна, Генрих и Ричард, не оставили наследников, но третий из братьев, рано умерший Жоффруа, успел жениться на Констанции Бретонской, и у них родился сын Артур. В момент смерти Ричарда I маленькому герцогу Бретонскому было всего одиннадцать лет, но по английским законам о престолонаследии именно он, а не его дядя Иоанн, должен был унаследовать корону Англии.

Честолюбивый, жестокий и властный Иоанн не мог допустить воцарения племянника. В одной из своих пьес-хроник, «Король Иоанн», Шекспир рассказал, как в 1203 г. Иоанн бросил маленького племянника в тюрьму и велел своему приверженцу Хьюберту выжечь ему глаза. Но мальчик так просил о пощаде, что Хьюберт не смог выполнить этот жестокий приказ. Впоследствии Артур был убит, явно по приказу дяди. Версий убийства принца множество, в одной из средневековых хроник даже сообщается, что Иоанн, боясь, как бы англичане не заступились за его племянника, решил лично расправиться с Артуром, привязал к его шее камень и сбросил юного герцога Бретонского в воды Сены.

Вся Англия была взбудоражена новостью о гибели Артура, однако в Бретани горе было еще сильнее. В Артуре видели возродившегося легендарного кельтского героя, и люди связывали с его именем самые смелые надежды. Расправившись с юным герцогом, король Иоанн заточил его родную сестру в один из английских монастырей. В знак протеста бретонцы избрали своими правителями второго мужа Констанции Бретонской, отчима Артура, и его дочь, сводную сестру Артура Алису, а также обратились за помощью к Филиппу II Французскому. Тот немедленно пошел войной на Иоанна, и в 1204 г., словно подтверждая свое прозвище, этот английский король лишился Нормандии, составлявшей примерно третью часть подвластной ему территории.

В следующем, 1205 г., Иоанна подстерегало новое серьезное поражение. После смерти архиепископа Кентерберийского Хьюберта папа римский назначил на этот пост Стефана Лэнгтона, но Иоанн решил предоставить его своему фавориту Джону де Грею, епископу Нориджскому. В результате король серьезно поссорился с папой и был отлучен от церкви.

Иоанн понимал всю шаткость своего положения. Ему нужны были деньги, и он начал выбивать их из монастырей и зажиточных евреев, одновременно безжалостно обрушив свой гнев на тех, кто не одобрял его поступков. Многие вассалы Иоанна были вынуждены покинуть Англию и искать убежища от его произвола в Ирландии. Именно поэтому в 1210 г. король предпринял карательный поход в Ирландию.

В 1211 г. по вине этого нечестивого правителя вновь пролилась кровь. Желая помириться с Англией, валлийцы прислали ко двору Иоанна в качестве заложников двадцать семь юношей из самых родовитых семейств Уэльса, но они были убиты по приказу короля.

Соблюдавшие до этого условия перемирия валлийцы взбунтовались, и Иоанну пришлось идти войной теперь уже на Уэльс. Все учиненные королем жестокости, но более всего покушение на собственность монастырей, привели к тому, что папа Иннокентий III объявил его низложенным, лишенным королевских полномочий. Это означало, что все подданные Иоанна становились свободными от вассальных обязательств перед ним. В довершение всего папа отправил посольство к Филиппу II Французскому, чтобы благословить его на вторжение в Англию.

Перепуганный Иоанн был вынужден немедленно искать способы уладить конфликт с Его Святейшеством. В Дувр прибыл папский легат, и Иоанн публично признал себя покорным слугой Иннокентия III и обязался ежегодно выплачивать ему огромную денежную сумму. Ценой такого унижения Иоанн добился, чтобы папа вновь принял его в лоно католической церкви и запретил французскому королю вторгаться в Англию.

Однако Филипп II не собирался отказываться от своих завоевательских планов. Пришлось английским кораблям направиться к французским берегам и уничтожить все корабли противника до того, как враги начали готовиться к переправе через разделяющий королевства пролив. Тогда Иоанн, в свою очередь, решил напасть на Францию, но в 1214 г. потерпел сокрушительное поражение в сражении при Бувине и был вынужден заключить с Францией перемирие сроком на пять лет.

Вернувшись домой, Иоанн вновь принялся изобретать беззаконные способы пополнения опустевшей государственной казны.

Возмущенные этим произволом английские бароны объявили войну королю, требуя, чтобы он подписал хартию, в которой бы законодательно утвердил права каждого сословия. Иоанн пытался было заручиться поддержкой папы, который слал письма архиепископу Кентерберийскому Стефану Лэнгтону, уговаривая его поддержать короля, старательно выплачивавшего Его Святейшеству ежегодную дань, но Лэнгтон как раз и был одним из инициаторов подписания хартии, так что послания эти не произвели на него ни малейшего впечатления.

В 1215 г. не желающие мириться с королевским произволом бароны собрались в городке Брэкли в графстве Нортгемптоншир и отправили королю письмо, в котором говорилось, что они больше не позволят нарушать свои права и не позволят королю чинить новые беззакония. Они даже угрожали свергнуть его с престола, если он не даст письменного обязательства впредь согласовывать свои действия с английскими законами. Бароны осмотрительно постарались привлечь на свою сторону как можно больше народу, причем не только знатных и именитых, но и простых людей. Например, горожане Лондона прислали в Брэкли гонцов сообщить, что они готовы выступить на стороне противников короля.

Мятежники отправили депутацию в Оксфорд, где в это время находился король Иоанн, но тот и слышать не хотел об уступках своим вассалам.

Отказ короля подтолкнул баронов на более решительные действия. Они объявили себя «воинством Господа и Его Святой Церкви», и тогда к ним со всех сторон стали стекаться бароны, рыцари и простолюдины. Говорят, что с Иоанном осталось всего семь рыцарей.

При таком раскладе сил всякое сопротивление со стороны короля было бесполезно, и он был вынужден уступить баронам. Встреча короля и баронов произошла 15 июня 1215 г. на живописном лугу Раннимид, расположенном на берегу Темзы неподалеку от Виндзора. Здесь король подписал Великую хартию вольностей («хартия» означает «грамота»).