– Не торопитесь! – не менее нахально заявила я, вброд переходя неглубокий ручей, протекающий возле арки. – Вот ответ на вашу загадку! – И я протянула гидрам котелок, который несла в руке. В котелке булькала бурая жижа…

– Что это? – Обе твари с любопытством склонили головы и принюхались к мутному содержимому нашей походной посудины. – Фу, ну и гадко же из него воняет!

– Это уха! – торжественно заявила я. – Так на моей родине называют рыбный суп. Я провозилась полдня, но все-таки сумела выловить из вашего ручья парочку симпатичных рыбок, потом зачерпнула оттуда же водички, а Лиззи разожгла магический огонек и помогла мне сварить из них супчик. Пробовать будете? – Я приглашающим жестом подняла котелок повыше, подставляя его прямо под морды гидр. – Получается, я выполнила ваше первое условие – вышла с ухой из воды!

– М-да… – Энни растерянно почесала щупальцем одну из своих шести голов. – Кажется, ты нас перехитрила!

– Ничего я не хитрила! – наигранно возмутилась я. – Сами же просили – с ухой!

– Ага. – Эмма с отвращением взирала на двух вареных пучеглазых уродцев, плавающих в вонючем бульоне, а потом решительно махнула хвостом и опрокинула котелок. – Спасибо за угощение, конечно, но меня не прельщает перспектива заполучить диарею. А ты умна, девушка, – одобрительно хмыкнула она, – ибо «с ухой» и «сухой» звучит совершенно одинаково. Нашла интересный выход из ситуации. Не подкопаешься!

– Ладно, будем считать, что с первой загадкой ты справилась! – вынесла вердикт Энни.

Мои друзья, стоящие чуть поодаль, но прекрасно слышавшие весь разговор, обрадованно закричали «ура» и бросились обниматься.

– Твоя очередь, – небрежно разрешила Эмма, – загадывай свою загадку.

По правде говоря, никакую загадку я не придумала, ибо не верила в честность гидр. А сейчас устыдилась своего предвзятого к ним отношения и растерялась. Ничего умного в голову не лезло. Придется импровизировать. Я набрала побольше воздуха в легкие и решительно выпалила:

– Ответьте мне на такой вопрос: что надето на меня против моей воли и не снимается даже по огромному моему желанию?

Гидры переглянулись и громко захохотали.

– Пустяковая загадка! – отсмеявшись, заявила Энни. – Ответ на нее: твое обручальное кольцо из сапфира – «Звезда ночи».

– А второе носит он, – поддержала сестру Эмма, указав на принца Тайлериана, – кольцо из изумруда, называемое «Душа леса». Глупо спрашивать о том, что известно богам, а значит, и нам…

Я уныло сгорбилась, рассердившись на саму себя. Ну надо же было так опозориться!

– Один – один, девушка! – радостно констатировали гидры.

– А теперь, если ты хочешь бороться за свою жизнь дальше, то мы загадаем тебе вторую загадку. Но коли разочаровалась в своих силах, то не упорствуй понапрасну и не мучай себя оттягиванием неминуемой гибели. – И Эмма многозначительно щелкнула огромными клыками.

От этого ужасного звука у меня буквально мороз прошел по коже. И жить захотелось во сто крат сильнее!

– Не пугай, пуганая уже! – рассмеялась я демонстративно беззаботным смехом. – Загадывай вторую загадку, а там увидим, кому суждено жить, а кому – умирать!

– Ты очень смелая девушка! – признала Энни с уважительными нотками в голосе. – Но, увы, эту загадку тебе не отгадать…