Наказуемые, которым предстояло умереть от абсурдного камнепада, жалко скорчились на снегу. Зорган печально улыбнулся и закрыл руками лицо. Он не хотел видеть гибель несчастных мальчишек, про коварство которых уже забыл. Эмпир не ожидала от своей возлюбленной подобной жестокости…
Но жестокости не последовало. Камни, которым, судя по всему, полагалось лавиной обрушиться на колдунов, в самый последний момент мягко опустились на землю. Но Рогнеда не была бы Рогнедой, если бы ограничила воспитательный процесс одним лишь страхом. Поэтому один из увесистых булыжников мстительно рухнул на ногу некроманту. Юноша вскрикнул и смешно задергался в сугробе. Другая каменюка, гораздо меньшая по размерам, но летящая куда резвее первой, угодила точнехонько в плечо его братца. Колдун охнул и кувыркнулся в снег.
Девушка слишком уж пристально следила за происходящим, из чего Зорган и сделал вывод, что камни отыскали свои цели не случайно, а строго по приказу разгневанной княжны. Близнецы кое-как приходили в себя. Оба недоумевали унизительному, но пустяковому наказанию, которое учинила над ними противница. Оба ждали продолжения экзекуции.
– Идите своей дорогой, – вдруг приказала странная чародейка и наставительно добавила: – А в следующий раз не бейте в спину того, кого не знаете в лицо.
Только тут некроманты наконец поняли, что незнакомка и впрямь не намерена их убивать. А ведь могла бы запросто вытянуть всю силу из жертв и бросить их издыхать прямо здесь, в рассыпчатых сугробах. Потихоньку близнецы поднялись на ноги, не забывая с боязливым благоговением коситься на девушку…
Я равнодушно наблюдала за тем, как юноши отряхиваются от снега и бочком-бочком, хромая и корчась от боли, обходят меня по крутой дуге. Наконец первый некромант, который неуклюже ковылял в снежно-каменном месиве, пристыженно опустил голову и попросил:
– Прости нас, госпожа. Мы были не правы.
Я любезно кивнула, то ли соглашаясь, то ли даруя прощение.
– Спасибо, что оставила нам жизнь, – едва слышно вторил брату второй близнец. – Но теперь мы знаем, кто ты есть на самом деле. Ты – демоница, ведь в нашем мире лишь демоны способны управлять стихией земли.
– Да что же это такое? – возмущенно всплеснула руками я. – Второй раз в демоны без причины записывают! Поняла, вас подослал ко мне тот красавец – принц Астор! – Некроманты молчали, но я знала, что не ошибаюсь. – Вот и передайте своему хозяину: я с острова не уйду, своих друзей не брошу и непременно попаду в Храм Смерти!
– Напрасно вы упорствуете, госпожа! – несмело укорил меня первый некромант. – Даже сам великий гранд-мастер боится ужасных кровожадных гидр, охраняющих храм. А перевозчик через реку Забвения Харон не слушается никого, даже нашу уважаемую наставницу. Вам не победить Харона и гидр…
– Посмотрим! – самоуверенно заявила я, повторив хвастливое обещание, уже данное мною Астору.
– Госпожа, гранд-мастер велел кое-что передать вам на словах, – едва слышно шепнул младший из братьев. – В том случае, если вы не соизволите покинуть остров…
Я благосклонно кивнула, дескать, валяй, говори.
– Существует старинная легенда, согласно которой избранный воин имеет право загадать гидрам три загадки и получить столько же загадок от них. Отгадав их загадки, он избежит смерти, – рассказал колдун.
– Спасибо, очень интересно, я обдумаю слова принца! – озабоченно нахмурилась я.
Тем временем оба колдуна отвесили мне почтительные поклоны, круто развернулись и сквозь пелену неподвижно замерших снежинок побрели туда, откуда пришли. И сразу же окружающий мир пришел в движение – зашумел ветер, зашуршал снег… Только теперь я наконец позволила себе перевести дух, понимая, что каким-то неведомым чудом осталась жива. Некроманты-подранки уже скрылись за сугробами. Больше не придут. А я теперь терялась в догадках, что же за странная сила пришла ко мне на помощь, оберегая и спасая? Бросок близнецов мог свалить с ног почти любого. Но я-то выстояла. Каким образом? Неужели моя кукла Злючка настолько сильна? Кто же она на самом деле?..
Тут я, погруженная в свои мысли, неожиданно очутилась в чьих-то крепких объятиях – Зорган вцепился в меня, словно в единственную радость на свете, и беспощадно тискал. Я жалобно пискнула от мощи его объятий, мгновенно снова став той, кем и являлась на самом деле – обычной девчонкой. Лицо виконта, мокрое от снега, было перемазано жирной копотью, а темные глаза сияли от радости и восхищения.
– Ты их прогнала! Ты их прогнала!
И Зорган снова стиснул меня в объятиях. Я согласилась, с некоторым удивлением в голосе, сама не веря случившемуся: