Радист едва успел передать сообщение, как загрохотали оборонительные установки. Два МиГа, возвращавшиеся на аэродром с патрулирования, настигли бомбардировщик, набиравший скорость снижением. Истребители, увернувшись от оборонительного огня, выпустили по четыре неуправляемые ракеты каждый. Две из них попали в двигатели и крыло. Поврежденный самолет стал терять высоту.
Тем временем на земле воцарился филиал ада.
Ослепительная зеленоватая вспышка, сменившая полумрак рассвета, волна горячего ветра, и в следующий момент все вокруг загорается. Тишина, наступившая вслед за грохотом ни с чем не сравнимой, дотоле не слыханной силы, нарушается треском разгорающегося огня. Под обломками рухнувших домов гибнут люди, гибнут в огненном кольце очнувшиеся и пытающиеся спастись… Миг — с людей падает вспыхнувшая одежда, вздуваются руки, лицо, грудь, лопаются багровые волдыри, лохмотья кожи падают на землю. Похожие на зомби из появившихся позднее фильмов ужасов люди движутся толпой, оглашая воздух криками боли. На земле лежит грудной ребенок, рядом — мертвая, полузасыпанная обломками мать. Ребенок заливается плачем. Но ни у кого нет сил прийти на помощь. Оглушенные и обожженные люди, обезумев, сбились ревущей толпой и слепо тычутся, ища выхода. Немного погодя на искалеченных людей обрушиваются черные потоки дождя. Потом ветер приносит удушающий смрад…
Тем временем горящий, избитый снарядами МиГов, бомбардировщик теряет высоту, падая на острые отроги гор. Возмездие, пусть и запоздалое, но неотвратимое, настигло кричащего от страха Лоуренса, матерящегося, выпускающего последние снаряды из кормовой установки Ганнера, пытающегося выпрыгнуть с парашютом второго пилота Билли Хенске, бессильно распластавшегося в пилотском кресле раненого Гриффитса.
Стоявший у трапа самолета представитель Итальянской Народной Армии отдал честь, приветствуя спускающегося по трапу Андрея Мельниченко, и удивленно застыл, разглядывая появившуюся за ним на трапе самолета процессию. Кажется, его сильно впечатлили два пса, один из которых, черный с сединой, явно не молодой, по-хозяйски гавкнул на щенка, пытавшегося обнюхать итальянца. Зато появление Елены с ребенком моментально вывело итальянца из ступора. Галантно помогая Елене спуститься, он представился по-русски и даже добавил несколько комплиментов, правда, почти сразу перейдя на итальянский.
Улыбаясь, Андрей с семейством под непрерывный аккомпанемент комментариев разговорчивого итальянца сели в «Фиат». Машина оказалась маловата, особенно с учетом двух псов, поэтому встречавший их майор, личный порученец военного министра, сел в машину вместе с итальянской охраной.
Проскочив дорогу до города, колонна свернула к коттеджу, окруженному живой изгородью. У входа их уже ждут двое.
— Товарищ генерал, здравствуйте. Третий секретарь посольства Мир-Багиров. Извините, что не встретили в аэропорту — только что освободились. Сами знаете, очередной кризис. А это начальник вашей охраны, капитан Александр Исаакович Мортов.
— Здравствуйте, товарищи. Рад познакомиться. Раз уж ситуация критическая, давайте сразу к делу перейдем. Елена, ты устраивайся, а я с товарищами — в посольство. С собой возьму Ленга, Тэнгу оставляю…
Посол, немолодой, уставший, замотанный текучкой, встретил Мельниченко не слишком приветливо, но с явным облегчением:
— Хорошо, что вы приехали. Поможете. Местные товарищи слишком привыкли надеяться на наши войска и после их вывода растерялись. Местные военные никак не могут справиться даже с несколькими бандами, просочившимися из Франции.
— Неужели положение настолько тяжелое? — удивленно спросил Мельниченко.
— Положение у нас хуже губернаторского, — отвечает посол, — вчера южане захватили остров Монте-Кристо, и тут же выяснилось, что отбить его назад просто нечем. Из флота выйти в море может только один линкор. Большинство эсминцев требует ремонта, экипажи не укомплектованы. В армии действительно боеготовы только две бригады берсальеров, занятые борьбой с бандами. Попытки решить кризис дипломатическим путем наталкиваются на противодействие американцев и англичан. К тому же некоторые местные ультрареволюционеры готовы развязать войну по малейшему поводу, планируя пройти победным маршем на Рим. По многим признакам, кроме левацких перегибов, для создания таких настроений неплохо поработала СИС. Так что будьте внимательны, обстановка сложная и противоречивая. Предыдущий советник не заболел, как мы объявляли официально, а был отравлен. Вот такие дела, товарищ Мельниченко.