— Прям как люди, — соглашается мантикора.

— Только пользы чуточку больше, — намеренно растягивает слова голос.

— Но не от этого же? — скептически спрашивает мантикора. Я продолжаю хватать ртом воздух, будто от этого зависит моя жизнь.

— О, от этого как раз больше всех. Не считая нашей блондиночки, конечно же.

Мантикора обходит меня, ступая подушечками массивных лап по пепельной грязи подземной пещеры. Должно быть, это очень большая пещера, раз он спокойно разгуливает по ней, но по моим ощущениям она совсем крохотная. Здесь пахнет сырой землёй и гнилью.

— Он ничем не отличается от других, — недовольно замечает мантикора.

— Верно, — отвечает неизвестный голос. — Сильнее некоторых, слабее многих. Но им легко манипулировать. Полный идиот…

— Спасибо, — кряхчу я в ответ на этот поток оскорблений.

— Я могу продолжить список, если хочешь, — пропевает голос.

Что-то останавливается передо мной. Я моргаю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Вселяющая Ужас наверняка здесь, но где именно?

Я подскакиваю, когда острый коготь впивается в мою щёку, заставляя наклонить голову вниз.

— Нет? Ну ладно.

Я сглатываю, и дерево за моей спиной трясётся от смеха.

— Ценность этого для нас в том, что наша малышка любит его.

Мантикора рычит.

— Она пойдёт на всё, чтобы спасти своего возлюбленного. Она доказывала это уже не раз. Несмотря на тот факт, что он даже не отвечает ей взаимностью. Жалкое зрелище.

— Это неправда, — выплёвываю я. Хоть и понимаю, что спорить с этими существами бесполезно.

— Ах, то есть ты бы пожертвовал собой ради неё? Позволил бы ей покинуть это место, оставив тебя здесь одного?

Моё сердце ухает вниз. Я…

Дыхание перехватывает. «Да», — понимаю я. Вот и всё. Я бы пожертвовал собой, если пришлось. Но я всегда знал, что она не уйдёт без меня. Я никак не смог бы заставить её выйти через врата без меня. Только если…