— Да иди ты! — гаркнул охотник, отталкивая проклятую колдунью. Та покачнулась: вот-вот упадёт, не удержавшись, заплачет горько-горько. Ну и пусть! Пусть сопливо некрасиво ревёт, пусть пускает пузыри, злится, кричит, сбежать пытается! Ей и нужно бежать, дуре эдакой, а не в друзья Верда записывать!

Но она не расплакалась. Лишь сморгнула несколько раз, удивившись больше, чем расстроившись. Уставилась на него чистыми синими глазами, спросила спокойно:

— Зачем ты так?

И Верд не выдержал, отвернулся, снова сел у костра, невесть за чем тыкая в него коротким обломком палки, обжигаясь, точно эта боль могла выжечь из памяти лёгкое, заманчивое, убаюкивающее прикосновение.

Она опять не ушла, как послушный телёнок на бойне. Устроилась напротив, отгородившись пламенем. Казалось, прямо в костёр нырнула, укрывшись раскалёнными языками. И ничего, не тает, не кричит, не жалуется. Лишь глядит задумчиво, морщит лоб.

— Я не боюсь тебя, — Талла, играя, провела ладонью над огнём, не скривилась.

— Зря, — скрестил руки на груди охотник, неосознанно пряча метки.

Она усмехнулась, и на секунду мужчине показалось, что по ту сторону костра не наивная девчонка, а мудрая старуха. Нет, просто пламя бросило тень…

— Наверное. Но неужели страх кому-то облегчал жизнь?

— Страх помогает выжить.

— А зачем выживать, если жить не хочется?

Вот же дура девка! Зачем, спрашивает, выживать? Зачем… А зачем? За тем, что тело требует жирной пищи и сна. Девок вот тоже требует и выпивки. За тем, чтобы, услышав, что отправился к Богам старый вояка-побратим, покачать головой и выпить за него. За тем, чтобы было, кому пить за всех, кто ушёл.

— Дура ты, — решил Верд. — Молодая ещё. Не понимаешь.

Талла расхохоталась, завалившись на спину, да так и осталась, рассматривая звёзды, проводя пальцем воображаемую дорожку от одной светящейся точки к другой.

— Дура, — тихонько повторила она, пожевала губами, точно слово налипло на них мёдом. — Дурная, это точно. Дура… Ну, может, и дура. Ты думаешь, Верд, — она перевернулась на бок, оперлась на локоть, испытующе глядя на хмурого охотника, — что я не знаю, кто ты такой? Я не впервые вижу эти метки. Знаю, что меня ждёт.

Он сильнее стиснул зубы. Трёхугольные рисунки, впившиеся в кожу, стали жечь в разы сильнее. Сунуть бы ладони в сугроб, отрубить их к шваргу, лишь бы избавиться от добровольной кабалы!

— Тогда почему ты пошла со мной?! — горько крикнул он и повторил вполголоса, чтобы забеспокоившийся Санни не проснулся: — Почему не попыталась сбежать, не попросила помощи у старосты?

— У старосты? — Талла принялась аккуратно лепить снежок, сглаживая края, чтобы стали идеально круглыми. — Наверное, ты всё-таки не прав, Верд. Не такая уж я дура. Никто не вступился бы за меня. Колдунья в деревне — хорошая помощница. До худых времён. Случись что, угадай, кто виноват? Кто прятался в лесу целый месяц, когда настала засуха? Кто подпирал дверь лавкой, когда пьяный сынок кузнеца ломился доказать, что мне замуж пора? Нет, Верд. Никто не стал бы рисковать ради дурной девки. Выгонять бы, конечно, тоже спешили. Всё ж таки и пользы от меня немало, но… но я всё-таки дурная.

— Но ты могла сказать, что не хочешь со мной идти!

— И ты послушал бы? Пожал плечами, ушёл искать другую колдунью на продажу?