Награда: 100 опыта.

— Наконец‑то! — Торжествующе прошелестела на вполне понятном человеческом языке левая пасть двухголовой гадюки метрового размера, пока правая натягивалась как чулок на первое яйцо. — Больше пернатый убийца не будет поднимать молодежь в воздух, чтобы уронить их на скалы! Те6перь он мертв, а его потомство не родится точно так же, как не рождались дети моих сестер, чьи гнезда он разорял!

— А разве вы не живете в подземных норах? — Не смог удержаться от глупого вопроса я.

— Климат неподходящий. — Свободная голова змеи с грустью обернулась назад и осмотрела свой дом. И думаю легко догадаться, каким он был, если мой собеседник определялся как царь болотных гадюк пятнадцатого уровня. — Затапливает.

— Ты выполнил нашу просьбу, друид. Кстати, приятного аппетита, брат. — Прошипела вторая голова, закончив свою трапезу. — Мы тоже не откажемся от своих слов. Ведь молодым змеям, в общем‑то, нет особой разницы, куда уползать. В кишащий неизвестностями и опасностями лес или к людям, которые не будут бить их палками, а поселят в амбарах, полных вкусных мышей.

— Повоевать ради обретения этих амбаров тоже придется. — Счел нужным заметить я. — Погибшие будут. И, скорее всего, много. Кстати, а может кто‑то из ваших научиться говорить так, как ты? Ну, чтобы он мог без проблем понимать обычных людей и передавать змеям их приказы.

— Мы понимаем. Охотничьи угодья почти никогда не достаются без борьбы. Пусть дети и не имеют особой силы, но они смогут проползти куда нужно и неожиданно укусить врагов. — Заверил меня повелитель местной популяции змей, являющийся сам уже не столько рептилией, сколько мелким лесным духом. — Взрасти из преданных тебе гадюк особь, равную нам по силам и пришли сюда с вкусным самоцветом в зубах. Мы научим его нашей магии и покажем лягушек, от правильного поедания которых отрастает вторая голова.

— Договорились. — Кивнул я, нанимая в появившемся окошке найма весь гадючий приплод в количестве десятка особей. Вроде бы много…Но змеи — твари первого уровня и с совсем не большим количеством жизненных пунктов. Даже у крестьян их больше раза в три — четыре. Удара они не держат совсем, хоть и могут достаточно серьезно укусить, если доберутся до не закованной в доспехи цели на дистанцию броска. Пятнадцатипроцентный шанс навесить дебаф "отравление" с каждой атаки тоже радует. — До новых встреч, ваше царское величество.

— Ага. Ползи себе. — Скользнул к воде небольшого лесного болотца магический змей.

Так, подведем итоги. За два дня удалось добыть трех медведей, десяток гадюк, пятерых гиен и одного горного льва. Плюс три викинга и Фрол. Семейная парочка рысей охотно приняла поглаживание, свежие сливки и молочного поросенка без молока, однако никаких котят не дали, вместо этого выведя меня к заброшенной лесопилке и свалив раньше, чем её охрана в виде двух стальных големов обнаружила нарушителя. Хорошо еще, эти истуканы медленно бегают, и удалось уйти… Хью же, надавивший авторитетом и будущей выгодой на местную популяцию криминала, обещал пригнать к руинам эльфийской крепости не меньше трех разбойничьих шаек по пять — десять человек каждая. Однако сам туда идти отказался наотрез даже за долговую расписку на дополнительную тысячу золотых, послав в качестве своего представителя юнгу. Хм, не бог весть какие силы собираются в итоге. Однако все одно не крестьянское ополчение, которое профессиональные солдаты темных фракций считают даже не смазкой для клинков, а приманкой для чудовищ. Обожравшиеся и упившиеся кровью монстры прибавляют в своих характеристиках…Но лишь до определенного предела. А потом им и двигаться туго набитый живот мешает, и стошнить недопереваренным человеком может… А в такие моменты убивать их проще всего.

— Что ж, посмотрим, чего там за страж такой эльфийский поселился. — Вздохнул я и зашагал к руинам, отмеченным на моей карте. — Интересно, частичная сохранность крепости мне чем‑нибудь поможет в плане её повторного обустройства? Ну, хотя бы снижением расходов на постройку стен, которые и так стоят по большей части?

Намеченная в качестве точки встречи большая поляна встретила меня тишиной и полной идиллией сил природы. Горный лев, бывший крупнее своих равнинных собратьев раза в три, сидел прямо по центру в позе египетского сфинкса и внимательно наблюдал своими кошачьими глазами за жавшимися к деревьям людьми. Медведи, за вчерашний день еще чуть — чуть подросшие, старательно пытались ему подражать и окружали могучего зверя со всех сторон почетным караулом. Под взглядами работающих в тандеме хищников разбойники чувствовали себя крайне неуютно. Сразу виден их главный недостаток — почти отсутствующий боевой дух. Напугать, перевербовать или обратить в бегство подобный контингент до безобразия легко и просто. Тройка викингов старательно пыталась переглядеть пялящихся на них животных, напустив на лица хмурые гримасы. Ну а пятерка пятнистых гиен, наблюдая за этим бесплатным представлением, просто угорала и втихомолку грызла чьи‑то кости. Судя по размеру — заячьи. Или предусмотрительный юнга для задабривания животных еще нескольких поросят с собой притащил.

— Всем привет! — Жизнерадостно поздоровался я, двигаясь прямо к горному льву. Этот большой кошак вызывал у меня больше вопросов, чем все остальные животнные вместе взятые. Во — первых, он если и уступал караулившей логово медведице, то лишь размерами. А уровень имел двадцатый, что на фоне большинства местных обитателей смотрелось более чем солидно. Во — вторых, стоило лишь подойти к его логову, как он сам вышел наружу, лизнул мне руку и стал из нейтрала союзником. Ну и в третьих, зверюга носила крайне любопытного вида ошейник. Плетение косичек из обычных одуванчиков является любимым делом многих маленьких девочек…Но вряд ли бы они отважились одеть его на крупного хищника. И еще их творение неминуемо должно было рано или поздно засохнуть. А болтающийся на шее животного предмет отличался первозданной свежестью и пах тем, чем одуванчики обычно не пахнут. Арбузами. Я специально его обнюхивал и хотел даже снять, чтобы рассмотреть поближе, но столкнулся с резким неприятием данной идеи у горного льва и под давлением имеющихся в его пасти аргументов убрал свою руку обратно. — А я с пополнением. Вы им на хвостик не наступите, а не то они вам яда в ногу впрыснут.

— Мы готовы. — Кивнул пират, отделившись от кучки разбойников вместе с еще каким‑то типом. Последний был высок, худ и, неожиданно, гладко выбрит. На его голове не только бороды, но и волос не было. А еще, кажется, ему старательно выщипали брови. Облачением этой жердины служили какие‑то рваные шкуры, в которых куски черного и серого меха перемежались нитками бус и какими‑то костяными амулетами. Ну а в руках классический колдун таскал гнутую палку, очевидно являющуюся разновидностью магического посоха. Не знаю как по характеристикам, но моя маленькая батарейка выглядит однозначно лучше и в бою применима в отличии от этой сухой веточки. — Но тут кое‑кто хотел с тобой поговорить. И, кстати, его слушают одиннадцать человек из двадцати, возжелавших пойти на дело.

— Приветствую тебя, брат. И вас, шипящие сестры. — Кивнул сначала мне, а потом гадюкам колдун. А после продемонстрировал серебряный медальон в виде змеиного черепа на толстой цепочке. — Как видишь, я из темного ковена. Какой у него тотем, думаю, объяснять после демонстрации знака не стоит. А ты к какому кругу принадлежишь? Или из тех, кто решил отринуть служение древним силам и перешел на службу церкви, отказавшись от большей части собственной гордости и знаний?

— Я сам по себе. — Пришлось мне откреститься от принадлежности к какой‑либо из существующих среди магов природы фракций. Надо же, коллегу встретил…Интересно, это добрый знак? Или же он в связи с высокой сложностью местных условий наоборот начнет вставлять палки в колеса? — Я не темный, но и не белый. Такой, каким и должен быть настоящий друид.

— Без покровителя в наши дни сложно. — Тяжело вздохнул лесной колдун, недовольно поджав губы. — Ты поймешь это рано или поздно. И, хочется надеяться, сделаешь правильный выбор. А я постараюсь помочь.

— Поговорим об этом, после. Скажем после создания мной замка, где на почетном месте будет стоять круг камней. — Хмыкнул я в ответ на такое предложение переходить на темную сторону. — С бочонком медовухи и несколькими коллегами, которые способны поддержать беседу, диспуты как‑то лучше идут. Ты знаешь чего‑нибудь про ту тварь, которая поселилась в руинах?

— Моя паства — это лучшие из истинных детей лесов. — Горделиво подбоченился друид, кивая себе за спину. Там действительно стояли люди, которые явно не бедствовали, несмотря на разбойный промысел. Черные кожаные куртки, лица замотаны шелковыми платками как у бандитов с Дикого Запада, червленое оружие блестит на солнце масляными разводами. Думаю, ядовитыми. — Но даже они никогда не видели следов монстра. Значит, он никогда не выходит наружу за пределы стен и довольствуется лишь случайными авантюристами. Живые существа так долго голодать не могут. Но кости, которые остались от зашедших внутрь, тщательно очищаются от мяса. Получается, не призрак и не дух.

— Главное, он материален. — Спокойно кивнул перебравшийся на сушу пират. — А значит, не придется возиться с поисками волшебных клинков, боевых магов или подходящих зелий. Идем?