– Мы и не рассчитывали на одиночное плавание, Георгий Сергеевич…

– Что ж, Геннадий Иваныч успел мне шепнуть, что ваши, Сережа, прогнозы сбываются с необыкновенной точностью. Проверим вас в деле. Когда вы можете приступить?

Боясь поверить своей удаче – после стольких поисков мы наконец нашли отправную точку! – я выпалил:

– Да хоть завтра, Георгий Сергеевич! Только… только вот что: я без Захара ничего делать не стану. – И тут я отвернулся и бесчестно соврал: – В будущем от него очень многое зависит.

– Значит, мы договорились, Сережа. Пойдемте к людям.

В беседке весь чай уже был выпит, а на столе развернулся шахматный турнир.

Играли Валентин Аркадьевич и Захар. Воронов стоял над ними и шлепал рукой по кнопкам шахматных часов. Он раскраснелся, распустил шнуровку на груди, засучил рукава. Каждый ход он сопровождал комментарием:

– А вот тебе, Захар, вилочка! Как выкрутишься? Да что же ты делаешь, старый, зачем ты ему коня оставляешь? Ну вот тебе шах! Гарде!! Хитер, хитер малец! А вот еще один шах! Нет, там уже не спрячешься! Пешки – не орешки. Сдавайся, Захар, поздно сопротивляться, зевать нужно меньше! Мат. Вот так вот. Силен, Валя, силен!

Захар смиренно собрал со стола снятые с доски фигуры и под смешки стариков принялся их расставлять в первоначальном порядке.

– А, гуляки пришли! – Обрадовался нашему появлению Воронов. – Наговорились?

– Да уж, отвел душу. Интересная у тебя молодежь, Гена.

– А то ж! – Горделиво воскликнул хозяин. – Отборные кадры!

– Мы вот что надумали. Пристрою я ваших парней к делу, – пообещал Павлов. – Пусть завтра приезжают ко мне на Щусева. Часам к десяти.

Воронов довольно потер руки:

– Ну вот и замечательно. Хоть на старости лет что-то полезное для страны сделали! Присаживайтесь, это нужно отметить! И карпы должны вот-вот подойти.

Он достал из тумбочки уже известную всем бутылку:

– Тебе, Валентин, не предлагаю – ты за рулем, а мы остограммимся, с твоего позволения.

Когда он налил каждому, кроме Изотова, на крыльце неожиданно возник чернявый Женя с подносом, на котором исходили паром запеченные карпы.

– А вот и первая захарова добыча, – Воронов поманил Женю к себе. – Подходи, подходи сюда. Сейчас мы под это дело по рюмашке!

Карпы оказались действительно вкусными, а виски – теплым и противным. Все нахваливали Захара за мастерство рыболова и хозяина, запустившего в пруд столь замечательную рыбу. О неведомом поваре не было произнесено ни одного слова.