" Инвинсибл", шедший вторым с конца английской колонны, в самом начале боя получил от немцев два снаряда и более не обстреливался. Первый попал в носовую оконечность и особого вреда не нанес. А вот второй фугас взорвался прямо в трубе, на бронеколосниках, защищавших дымоход. Теперь труба напоминала плохо скрученную папиросу, а в кочегарке механики лихорадочно вводили в строй поврежденные котлы. Линейный крейсер и до этого с трудом державший эскадренный ход стал задыхаться как астматик и все больше отставать. Когда из тумана вынырнули русские и пошли наперерез, все произошло очень быстро. Сначала корабль несколько раз подряд вздрогнул, потом дернулся вправо, а потом палуба ударила по ногам, роняя людей и ломая им кости. Шедший концевым "Индомитэйбл" принял левее, обходя дымное облако на месте мателота и вдруг, как дракон, выпустил два длинных языка пламени из амбразур носовой башни. Все, кто в этот момент находились в рубке английского корабля, дружно взмолились. "Только бы не погреба, только не погреба!" Их молитва услышана не была. И над морем поднялся ещё один жуткий гриб, сотканный из дыма и огня.

И теперь "Измаил" катился влево в неуправляемой циркуляции, а на месте двух английских линейных крейсеров расплывалось масляное пятно и болтались на волнах мелкие обломки.

***

Во время учений русские легкие крейсера разделились попарно и выполняли поиск условного противника. А потом последовал град сообщений, который мог вогнать любого в ступор, если задуматься. К счастью, задумываться было некогда. Крейсера, распластав по морю длинные дымные шлейфы, неслись туда, откуда доносился жуткий рев главного калибра линкоров.

***

"Витязь" и "Боярин" вышли из туманной дымки практически одновременно, держа строй правого пеленга. Матвей Бакатов, старший артиллерийский офицер "Витязя", находился в своем насесте на верху трехногой мачты и сразу увидел всю картину сражения. Впереди, прямо по курсу, шли кильватером три русских дредноута и регулярно извергали длинные языки пламени, посылая снаряды куда-то к горизонту, где была сплошная дымная полоса. Слева хорошо был виден "Измаил" Флагман глубоко осел носом, вода плескалась у первой башни. Сама башня была смята, как консервная банка и стволы орудий беспомощно торчали в разные стороны, напоминая растопыренные пальцы. Дальше в корму шло сплошное перекрученное железо, из которого валил густой дым. А справа, распустив белопенные усы бурунов, заходили в торпедную атаку восемь эсминцев, лидируемые двумя крейсерами. "Наш левый", услышал он в наушниках. Матвей припал к визиру и мир сократился до серого силуэта и команд, которые он отдавал. Англичанина он накрыл с третьего залпа и больше не выпускал из стальных клыков своих пушек. Когда объятый пламенем остов "Каролины" повалился на левый борт, он перенес огонь на головной эсминец. Тут дело пошло быстрее. И дистанция сократилась и цель менее устойчивая. После одного из попаданий эсминец превратился в огненный шар. "В торпедный аппарат попал" удовлетворенно подумал Матвей и перенес огонь на следующего. Он видел на вражеских кораблях вспыхивающие огоньки ответных выстрелов, умом понимал, что сейчас в его корабль летят десятки снарядов, но осознать их как реальную опасность не мог. Три последних эсминца не решились идти дальше под убийственным огнем русских крейсеров. Они выпустили торпеды с дальней дистанции и развернулись, укрываясь дымовой завесой. Вторая группа англичан, шедшая правее, тоже отвернула и скрылась в тумане. Матвей задробил стрельбу и стянул с головы наушники, неожиданно обнаружив, что он весь мокрый от пота.

— Вашбродь, Вас в рубку зовут — в люке появилась голова запыхавшегося матросика.

Когда Матвей спустился вниз, ему стало страшно. Мостик крейсера непонятная сила скрутила винтом, на палубе валялись какие-то обломки, все вокруг было замусорено и покрыто сажей. По двери рубки кто-то провел красные полосы и оставил отпечаток ладони. "Да это же кровь!" С ужасом подумал Матвей. Толстая металлическая дверь была заклинена в полуоткрытом положении и блестела свежесрезанным металлом. Протиснувшись в узкую щель, он увидел на полу штурмана, мичмана Корфа. Лицо его было бледным, он тяжело дышал, а над его ногами склонился фельдшер и что-то там делал.

— Матвей — тихо сквозь зубы сказал Корф — Принимай командование.

— А где все?

— Командир в лазарете, старший…нет больше старшего… — мичман застонал.

— Все, все — успокаивающей скороговоркой сказал фельдшер — счас морфин подействует.

— С флагмана семафор — услышал Матвей негромкий голос. Привалившись к стенке рубки стоял сигнальщик и одной рукой держа бинокль другую прижимал к боку.

— Ты ранен?

— Нет Вашбродь, ударился сильно.

Уклоняясь от торпед, крейсер изменил курс и сейчас шел прямо на "Измаил" Матвей рассмотрел маленькие фигурки на палубе и с удовольствием отметил, что дыма стало заметно меньше. "Похоже, с пожаром справляются " — подумал он.

На флагмане мигал огонек ратьера: "Терплю бедствие, нужна помощь"

Бакатов понял, что теперь "первый после Бога" это он, и ему сейчас командовать, а потом за все ответ держать. Он вздохнул: "Делать нечего, будем командовать"