– Я пытался тебе сказать, когда приходил в прошлый раз… Если ты слишком долго будешь с ним общаться, то станешь человеком! Это начнет происходить постепенно… Не сразу. Но последствия будут катастрофическими!

Как назло заурчал живот и захотелось чего-нибудь вкусненького.

– Ужас какой! – выдала я, хотя внутри меня отозвалось сожаление.

Что, собственно, такого, чтобы стать человеком? Что бы есть, пить, спать в теплой и уютной постели? Быть рядом с ректором Риром…

Последняя мысль заставила меня совсем загрустить. Может, зря я ушла? Может, не стоило убегать? Интересно, Рир сейчас меня ищет?

Все эти мысли носились в моей голове, а мы с Дубком бежали дальше, понимая, что уже далеко оторвались от преследования.

Уже начинались виднеться деревья, занятые дриадами. Елки, сосны, дубы и осины… Наш лес был смешанным, и оттого очень красивым.

Вдыхая воздух, чуть сыроватый и морозный, чистый, я вспоминала проведенное здесь свое детство и юность.

То, как в месте с Дубком и Липандрой носились, играя в прятки. То, как вместе веселились на шабашах… С принцессой у меня вообще были в детстве хорошие отношения. Мы были подругами. Секреты друг другу доверяли. Все поменялось несколько лет назад, когда мы поняли, что нам обеим нравится Дубок… А вот на последнем шабаше он и вовсе выбрал меня…

Вздохнула. Похоже, почти пришли…

– А вот и она… – услышала я ехидный голос девушки.

Липандра была как всегда прекрасна. Красивое платье, прическа, сверкающие камни в волосах. Вот только сейчас я, в этом платье, что подарил мне ректор Рир, наверняка выглядела куда эффектнее… Еще бы! Особенно после пробежки по лесу.

– Привет, – сказала я. – Мне нужно спрятаться или хотя бы ваша помощь. Меня преследовали.

– Да уж… Ты всегда была неудачницей, Ель. Но сейчас вляпалась хуже некуда!

– Потому что вы не соизволили мне помочь в день, когда мою елку рубили! – обиженно сказала я.

– Честно? Я не думала, что твое жалкую елку поставят в центре академии, вокруг которой вообще ни одного дерева! Думала, что пустят на растопку печей или каминов, а ты, проведя ритуал, займешь себе новый дом. Погорюешь, да вернешься. Кстати, как тебе вообще удалось оттуда выбраться?

– Провела ритуал и уговорила подселиться к пальме, – буркнула я, а Липандра, хрюкнув, расхохоталась.

– Отлично!

На поляну постепенно высыпали мои сестры и братья. Все с удивлением и любопытством расспрашивали меня о моих приключениях в мире среди людей, а я рассказывала им о том, что произошло. Разве что только умолчала о том, кем являюсь для ректора Рира… О том, что я – его истинная пара. И о том, что он уже успел завоевать мое сердце.

– Но те двое, что пытались тебя остановить… – нахмурившись, спросила Липандра. – Кто они? Что им было нужно?