Бросив взгляд в большое окно напротив дверей, Синтия стиснула зубы.

– За мной! – Она вскинула меч.

Пятеро стражниц в одном белье, но при оружии присоединились к принцессе и вместе с нею рванулись вперед.

Их длинные косы были обвязаны вокруг шеи. Лишь Синтия из-за близости брачной церемонии распустила фамильные рыжие волосы: они развевались по ветру подобно странному боевому знамени. Свою зелено-бурую ночную рубашку принцесса разорвала, чтобы та не стесняла движений, и полуобнаженная летела навстречу опасности.

Промчавшись по темным коридорам оцепеневшего замка, Синтия и стражницы выбежали к подвесному мосту, застывшему в ста ярдах от земли. Это был единственный путь в главную башню… До сегодняшней ночи. В слабом лунном свете отчетливо вырисовывались контуры большой неровной пробоины у основания стены.

– Как они сумели? – в бешенстве спросила принцесса. За пару мгновений, пока опускался мост, ей никто не успел ответить.

– Стой! – бросившись следом за Синтией, одна из воительниц раньше нее заметила, что по ту сторону двери в башню нет лестниц. Принцесса с трудом задержала бег на краю стоярдовой пропасти.

– Поздно! – яростно крикнула стражница. – Нам отрезали путь!

Так оно и было: враг, предвидя быструю реакцию защитников замка, предусмотрительно обрушил единственный путь в башню, чтобы без помех совершить задуманное. Но поступки принцессы Синтии по прозвищу Скала предвидеть не могла даже ее мать.

Закусив губу, девушка оглядела ловушку и заметила, что в тридцати футах от дверей лестничный пролет сохранился. Допрыгнуть туда не сумела бы даже легендарная королева Жьян’на Жаркая, но башня была древней и кладка стен частично размягчилась… Не задумываясь, чтобы не испугаться, Синтия отступила назад и внезапно ринулась в дверь, изо всех сил оттолкнувшись от порога. Все произошло так быстро, что ей никто не успел помешать.

На короткий миг стройное тело принцессы взмыло над пропастью глубиной в сто ярдов. Сердца́ не успели совершить и одного удара, как мечи с протестующим звоном впились меж камней дальней стены и Синтия повисла над бездной. У всех перехватило дыхание.

Подтянувшись на одной руке, принцесса вырвала второй меч и с силой вонзила его в щель между камнями двумя футами выше. Продолжая подъем, она вскоре оказалась прямо под лестничным пролетом, нависшим над ее головой пятифутовым козырьком. Ни одно живое существо не сумело бы совершить такой прыжок, вися над пропастью без опоры для ног.

Напрягшись, Синтия подтянулась повыше, отпустила один из мечей и резко изогнулась, начав раскачиваться параллельно стене. Потребовалось еще несколько сильных толчков, чтобы левая нога принцессы зацепилась за рукоять второго меча; мгновение – и она встала на два тонких клинка, придерживаясь руками за нижнюю сторону лестницы.

Глубоко вздохнув, девушка перенесла свой вес на левый меч, ударом ноги выбила правый из стены и подбросила его, поймав за лезвие. Взяв оружие в зубы, Синтия пригнулась, балансируя над пропастью, отвела от стены сначала одну руку, затем вторую… И длинным прыжком покрыла остаток расстояния до края лестничного пролета. Спустя мгновение принцесса уже мчалась к сокровищнице, сжимая зазубренный меч. У дверей ее встретили три десятка воительниц, сопровождавших вражеского рыцаря. Синтия задержалась секунд на семь, расправляясь с ними, однако именно этих секунд не хватило. Из-за дверей послышался приглушенный свист крыльев.

Взревев от ярости, принцесса страшным ударом выбила стальную дверь сокровищницы и ворвалась туда как раз вовремя, чтобы заметить исчезающий в пробоине хвост рыцаря. Она успела лишь метнуть меч, отрубив кончик этого хвоста.

От вопля Синтии в замке вылетели последние стекла. Разгневанная принцесса посылала небу проклятия, обещая отыскать похитителя и сделать с ним… Сделать с ним… Впрочем, опустим подробности, ибо проклятиями делу не поможешь, а дело – черное, подлое, однако очень выгодное – было уже сделано. Рыцарь-похититель опозорил замок Камелот на долгие годы.

«Во имя несокрушимости божественного целомудрия, какой позор…»

Последствия катастрофы еще не успели окончательно оформиться в сознании вдовствующей королевы Сибел, когда двери ее опочивальни разлетелись в щепки под ударом принцессы. Синтия плакала.

– Мама, я не успела…

Королева окинула свою дочь ледяным взглядом.