К рассвету действие лука прошло, хотя я ревела полночи и уже подумывала о провале операции, однако все же заснула. А когда встала - все было нормально, лицо хоть и опухло немного от ночной истерики, но не сильно. К тому же бал - маскарад. Кто зареванную моську под маской увидит? Да никто! А ежели кто из шустрых лордов позарится и под маску заглянет, там им сюрприз припухший будет. Так что на этот счет я была спокойна, как трактор, и за завтраком меня ничто не тревожило. Но обижаться на зверолюда и отмалчиваться я не забывала.
Набычившись, сидела за собственноручно приготовленной едой (переодетым служанкам я не доверяла), и угрюмо пялилась на то, как весь из себя довольный лорд Данделион уплетает за обе щеки завтрак, и оттого еще более правдоподобно хмурилась.
Когда зверолюд демонстративно на моих глазах оделся в шикарный костюм и отправился на бал - слепые смотрины, я, не менее собой довольная, достала из шкафа припрятанное бальное платье, совершенно другое, и стала обряжаться, нет-нет да ехидно ухмыляясь.
***
Для всего города наступили темные времена. Простые зверолюди боялись, лорды боялись, хоть и делали вид, что это их не касается, звероледи в панике, невесты прощались с миром живых, ничто не могло остановить жестокий парад убийств одно страшнее другого.
А между тем в королевском дворце устраивался пышный бал, словно пир во время чумы. Все потому, что по городу прошел слух - умерщвленные девицы были незамужними и нетронутыми. Леди увидели в этом шанс обезопасить себя. И принялись повально заключать брачные союзы и терять девственность.
Подъезжая к дворцу с парадной стороны, моя карета застряла в бесконечной очереди. Я в десятый раз обругала себя за то, что не пробралась на бал через комнаты прислуги или крышу. Но это было слишком опасно. Все хотели попасть на этот маскарад, однако организаторы пускали только благородных, отличая тех от простолюдинов по дорогому платью и богатой карете.
Уже не одна ушлая служанка была поймана переодетой в платье своей госпожи. Их выдавало отсутствие кареты и простой говор. Я решила действовать хитрее.
Пропуском во дворец служили: платье, карета, гонор. Все это у меня было в избытке, вернее у лорда Данделиона, а я, как секретарь, позаимствовала все необходимое у босса, исключительно для его же блага. А наглость у меня и своя имелась.
Не все могли попасть во дворец, туда просачивались только самые титулованные особы или хитрые. Лорды об этом позаботились, никому не хотелось породниться с плебеями. Семьям попроще и кланам победнее приходилось изворачиваться.
Но как я заметила, очень многим не мешали скромное происхождение и отсутствие денег.
Подъезжая к главному входу со скоростью улитки, я наткнулась уже на три совокупляющиеся парочки. По крайней мере, кусты холили ходуном, и оттуда слышались такие довольные звуки, что если там кого и убивали, то к всеобщему великому удовольствию. Вдоль подъездного кольца стояло, мешая проезду, с десяток пустых, брошенных карет, чьи хозяева-лорды сошли с дистанции. И это я еще не доехала до главного бального зала, что же творилось там?
Ох, не все из зверолюдовой Камасутры я знала, берег меня гад, особо развратному не обучая. Зная чудовище, подозреваю - на десерт все самое интересное оставил.
❀ 59 =
От размышлений я очнулась оттого, что карета доползла-таки до дворца. Липовая невеста лорда облегченно вывалилась из экипажа и без труда проникла внутрь. Позевывая, смешалась с толпой, не забывая глазеть налево и направо.
А посмотреть здесь было на что. Лорды расстарались вовсю.
Когда это было нужно матерям, никто и пальцем не шевелил, а когда невесты и жены понадобились самим зверолюдам (они испугались, что всех расхватают и им ничего не достанется), зверолорды ничего не пожалели, лишь бы отхватить себе спутницу побогаче и познатнее.
Зал сиял роскошествами, здесь было все: изысканная еда, музыка, танцы и прочие развлечения, а в центре лорды устроили нечто вроде аттракциона с моционом. Этакий розыгрыш живых призов, а самое чудовищное в том, что призами они назначили себя любимых.
Хитро придумано, ничего не скажешь. Такое положение дел давало им возможность без труда пересмотреть всех возможных кандидаток в жены, сильно не напрягаясь. Это невестам требовалось себя показать, не ударив в грязь лицом. Личность и внешность претендентки зверогадов особенно не волновала.
Я считала такое положение дел оскорбительным, звероледи - нет. Они привыкли к борьбе и высоким ставкам. Мораль их мало интересовала, как и личность будущего жениха. Хватало того, что каждый лорд за участие в розыгрыше живого товара вносил кругленькую сумму, а значит, был обеспечен, платежеспособен, принадлежал к знатному клану и обладал прочими титулами, возможно, даже личными достоинствами.