— Что дальше? Дракон мёртв. Что будешь делать после того, как победил своего главного врага?
— Снова отправлюсь на Сицилию и поговорю с Бергольдом Хортхольдом. Затем постараюсь вернуть себе империю, разрушить статуи и окончательно уничтожить орден Когтя Дракона. К несчастью за последние месяцы я потерял слишком много своих братьев меченосцев. Мне сейчас очень нужны неглупые и хорошо подготовленные люди, которым я мог бы доверять. Ты как раз подходишь.
— Боюсь, дальше нам не по пути, — Тюльпан лишь безразлично покачал головой, — с Когтем вы как-нибудь и сами справитесь. Хватит с меня этих больших государственных игр.
— Всё гораздо сложнее, чем ты себе можешь представить, — Фалангус и на пару секунд о чём-то задумался, — Империи по-прежнему грозит смертельная опасность. Дракон никогда не надеялся только на вирус. У него в запасе был ещё один план. Он готовился развязать невиданную ранее войну, в которую оказалась бы втянута вся Европа и большая часть остального мира. Война вместе с эпидемией могла сделать его победу ещё более лёгкой и молниеносной. По его замыслу, враждующие стороны со временем полностью измотают друг друга. Цветущие города будут лежать в руинах, а люди настолько устанут от этой бессмысленной бойни, что без колебаний примут Дракона не только как целителя, но и как миротворца. Благодаря хитрым дипломатическим махинациям, этот план уже начал воплощаться в жизнь. Тайные агенты Когтя Дракона уже давно внедрились во многие правительства, и теперь готовы завершить начатое дело. Даже смерть хозяина не в состоянии остановить этот процесс. Первый ход уже сделан. Четырёхсоттысячная армия германского императора вплотную подошла к нашим границам. В любой момент они готовы вторгнуться в Северную Италию под предлогом восстановления власти Лектора Кардини. Это лишь первое звено в длинной цепочке. Механизм запущен. За Рим готова вступиться Россия и, возможно, Франция. За германским императором, в свою очередь, пойдёт Испания и Турция. Король Обеих Англий пока просто выжидает и просчитывает, к какой из сторон ему лучше присоединиться. Правители других государств спешно накапливают силы и вспоминают о старых обидах и разногласиях. Европа живёт в ожидании чего-то ужасного. Для Когтя Дракона весьма выгоден весь этот военный хаос и неразбериха. Это даст им возможность защитить старые врата-обелиски и, возможно, даже — создать новые. Даже после смерти хозяина, они ещё надолго останутся крупной и влиятельной силой в империи. Борьба с ними будет сложной и жестокой. Поэтому мне сейчас так нужны неглупые и надёжные люди.
— Может, я и подумаю над твоим предложением.
— Подумай, как следует. Потом отступать будет поздно. Со мной ты наживёшь много опасных врагов. Кроме Когтя Дракона и европейских тайных служб, в игру недавно вступила новая сила — орден Галениантов. Даже мне пока неизвестно, чего они здесь хотят. Почему повстанцы с Галеаны, которые всегда вели войну с Драконами, решили вдруг помочь им захватить этот мир? Их нельзя недооценивать. Обычно они наносят удар там, где этого меньше всего ждёшь. Дракон был прав, когда говорил, что во вселенной трудно найти народ более подлый и коварный, чем галеанцы. Нужно быть готовыми ко всему. Боюсь, отныне для всей империи наступают тяжёлые и тревожные времена…
Эпилог
Услышав на коридоре тяжёлые шаги стражника, Лектор Кардини вздрогнул и насторожился. Почему-то он сразу подумал, что пришли за ним. Молодой Аякс Медаги уже наверняка прибыл в Константинополь и горит желанием отомстить за отца и братьев. Вот он — финал жизни великого герцога из дома Кардини… за решёткой и в ожидании казни. Глупо теперь надеяться на какой-то другой исход. Ему ещё повезёт, если всё обойдётся без лишних пыток и истязаний.
Стражник, действительно, подошёл к его камере и достал из-за пояса связку ключей. Лектор замер. А затем вдруг произошло нечто странное. Стражник отворил тяжёлую, металлическую дверь… и спокойно пошёл дальше по коридору. Старый герцог с недоверием выглянул наружу. Не может быть, чтобы хозяин замка так просто позволил ему уйти. Здесь наверняка скрыт какой-то подвох. Возможно, это просто очередная изощрённая шутка Сайруса Адриапитоса. Пленник пока решил остаться на месте. В душе, тем временем, нарастала непонятная тревога.
Наконец, через несколько минут в камеру вошёл человек. Лектор взглянул на него и тотчас обомлел. Он увидел… самого себя. Тот же рост, те же черты лица, причёска и даже одежда. Просто невероятно. Всё происходящее уже совершенно не укладывалось в голове. Герцог какое-то время с изумлением смотрел на своего двойника. Затем тот вплотную подошёл к кирпичной стене и изо всех сил ударил по ней своим лицом. За первым ударом последовал второй и третий. Этот странный человек уродовал себя с такой яростью и одержимостью, что стоявший рядом, Лектор Кардини лишь в ужасе отшатнулся.
Наконец, после десятого удара тот замертво рухнул на пол. Голова его к тому времени успела превратиться а сплошное кровавое месиво. Лектор лишь мельком взглянул на труп, а затем перевёл взгляд на дверной проём. Там непонятно откуда появился ещё один странный незнакомец. Это было уже слишком. Тот второй почему-то сразу не понравился герцогу. Возраст, не старше двадцати пяти. Язвительная усмешка. Хитрый, пронзительный взгляд больших голубых глаз. Пепельно-светлые волосы, совершенно нетипичные для Южной Европы. Но самым отталкивающим на тот момент показался его голос; неискренний и гнусноватый. Плюс ещё какой-то странный акцент, которого герцог никогда раньше не слышал.
— Лектор Кардини… наконец-то мы с вами встретились.
Герцог недоверчиво взглянул сначала на своего мёртвого двойника, а затем на непрошенного гостя в дверном проёме.
— Что это ещё за чёртовы фокусы?
— Никаких фокусов. Я просто спасаю вас от разъярённого Аякса Медаги. Отныне вы — мертвец. Пускай все пока думают, что в камере вы тронулись рассудком и решили покончить с собой столь необычным и жестоким способом. Что-то я не слышу благодарности. Нелегко было найти в Константинополе человека похожего на вас, как две капли воды.
— Почему он убил себя?
— Потому что я его об этом попросил. Нам пора уходить. Тюремные подвалы Адриапитосов — не лучшее место для долгих разговоров.
С этими словами незнакомец резко развернулся и двинулся вперёд по коридору. Лектор Кардини вынужден был пойти следом. Странное дело… на своём пути они не встретили ни одного стражника. Странный попутчик герцога всё время что-то шептал себе под нос, и многочисленная охрана Сайруса Адриапитоса, словно повинуясь его невидимому приказу, заранее освобождала им путь. Никто даже не увидел этих двух беглецов, свободно разгуливающих по родовому жилищу их господина. Даже известные своей железной дисциплиной швейцарские гвардейцы почему-то оставили пост у парадного входа и без причины разбрелись по окрестным улицам.
Выбравшись из дворца и пройдя ещё сотню метров по городу, странный светловолосый незнакомец вдруг остановился и несколько минут судорожно переводил дыхание. Сейчас он выглядел уставшим. Как будто перед этим он целый день таскал тяжёлые каменные блоки. Лектор обернулся и с удивлением посмотрел на своего странного спасителя.
— Кто ты вообще такой, чёрт побери?