– Несложное… – пробормотал сосед и поправил шляпу. – Почему бы и нет? Будем учиться у меня или у вас?

– Лучше у вас, – ответила я, немного подумав. – Наверняка на моей кухне не так много интересных продуктов.

Улыбнувшись, он подал мне руку. Я величественно кивнула, подавая свою, и мы направились в подъезд. И пока шли, мой взгляд зацепился за наши тени на белом снегу. В голове мелькнула глупая мысль, что мы с Элом похожи на пару, важно шествующую на приеме у Повелителя Имиль-та-Эли. Какая ерунда. Хотя почему-то мне кажется, что моему соседу пошли бы острые уши…

Выбросить эту неожиданную нелепость из головы удалось только в соседской квартире. Эл любезно помог снять верхнюю одежду, выдал чистое полотенце для рук и пригласил на кухню, которая, как и у меня, совмещалась с гостиной.

Прищурившись, украдкой осмотрелась. В прошлый раз все мои мысли были заняты пропавшим ребенком, я совершенно не обратила внимания на то, как живет господин ресторатор. И сейчас у меня была возможность удовлетворить свое любопытство.

Пожалуй, квартира Эла оказалась интереснее, чем моя. Он уже успел в ней обжиться, явно не был стеснен в средствах и мог позволить выбирать обстановку себе по вкусу. Широкий диван с подушками. Красивый тканый ковер на полу. Посуду из отличнейшей гномьей стали, чье качество я могла оценить даже не прикасаясь. И предмет моей самой сильной зависти: кадку с огромным лировидным фикусом в углу.

О Имилея, я тоже хочу себе такой. Но само растение и гномьи солнце-камни, которые позволяют ему выжить зимой, стоят слишком дорого, а человеческих артефактов с плетениями я слегка побаиваюсь. Поэтому пока мне остается просто смотреть и планировать, как быстро получится накопить достаточно денег.

– Так, что же нам приготовить? – пробормотал Эл, заглядывая в холодильный шкаф. – Есть палтус. Ния, вы любите палтуса?

– Люблю, – ответила, отрываясь от желанного фикуса и подходя ближе к соседу.

– Отлично, – он выложил сверток с рыбой. – Пусть будет палтус с… картофельным пюре, спаржей и… молодым горошком.

К первому свертку присоединилось еще несколько, и Эл закрыл шкаф, разворачиваясь ко мне.

– Готовить будете сами, Ния. Я буду только помогать и подсказывать.

– Сама? – усмехнулась я. – Что ж, хорошо.

Я не привыкла пасовать перед трудностями, поэтому храбро взялась за продукты. Начать решила с картофеля, как с самого знакомого овоща, и бодро принялась за чистку. Вот только Эл посмотрел на это дело, странно хмыкнул и отобрал у меня клубень.

– Думаю, мне все же лучше помочь вам, – сказал он. – Понятно, раз нож для чистки овощей вы не опознали, значит, видите его впервые в жизни.

– Так уж вышло, – буркнула я с досадой.

Да уж, впечатлила ресторатора. А тот бросил в раковину короткий ножик, которым я срезала кожуру, и взял лежащей рядом со мной нож со странным закругленным лезвием и прорезью посередине него.

– Если правильно понимаю, – как бы мимоходом заметил Эл, – вы из достаточно обеспеченной семьи.

– Нечто в этом роде, – согласилась я, мысленно ругая себя за то, что так просто раскрылась.

– Они не поддержали ваше решение переехать на север? Или вынудили сделать это?