Кате уже приходилось бывать на Урале, но о том, что ей придется поселиться в тех краях, она никогда не помышляла.

– Я хочу как можно быстрее переехать. Все равно, куда – лишь бы подальше, в глубинку. Главное, чтобы там не ловил мобильный, был недоступен Интернет, не было вышек сотовой связи, – попросила она Сергея. – Есть же у вас, наверное, коллеги в других регионах? Спроси, может, у них найдется что-то подходящее?

Уже не задавая лишних вопросов, он взялся выполнять ее просьбу.

Теперь Катя летела в Челябинск, где ее должны были встретить. А оттуда ей предстояло ехать дальше, отправиться на поиски подходящих домов, чтобы из нескольких вариантов выбрать тот, что приглянется.

С точки зрения нормального человека, привлекательного в этих домах было мало, за исключением разве что шикарной природы за окном. Расположенные в глухих поселках и умирающих деревнях, затерянных среди гор, эти дома продавались годами, несмотря на низкие цены. Молодежь стремилась в города, и оставшиеся после смерти пожилых родственников дома часто оказывались ненужными.

Катя не знала, как станет выживать в такой глуши – ведь она была городская девчонка. Одинокая, отрезанная от цивилизации, потерявшая все, к чему привыкла, лишившаяся родных, друзей и знакомых…

Ей вдруг пришло в голову, что Никита, злобный призрак-убийца, живущий в Сети, все же лишил ее возможности выбраться, оставил в темноте. Даже если и удастся ускользнуть от него, жить прежней жизнью все равно не суждено. Он отнял у нее все, что было ей дорого.

Она вспомнила картину, которая висела на стене подвала. Сидящая в кресле женщина должна была постоянно видеть ее, наряду со снимками своих несчастных предшественниц.

На той картине была изображена зимняя дорога – широкая, безлюдная, уводящая вдаль. Обездвиженной пленнице, должно быть, думалось о том, как хорошо было бы чудом оказаться внутри картины, попасть на нарисованную дорогу и бежать по ней куда глаза глядят, подальше отсюда.

Только это невозможно. И не потому, что дороги не существует. А потому, что дорога никуда не ведет. Закругляется в кольцо где-то за пределами видимости, огибает заброшенные поля и снова приводит к дому. Наверное, картину написал сам Никита, потому и веет от нее такой безысходностью.

Катя почувствовала, что слезы подступают к горлу. Накатила такая тоска, что сдержать ее внутри себя не получалось, и она сжала руки в кулаки, чтобы не закричать.

– Милая моя, вам тоже не по себе? – услышала она. Соседка в нелепом одеянии участливо смотрела на Катю. – Ну-ну, не надо бояться, детка. Я сначала тоже нервничала, а потом подумала: если что-то должно случиться, оно ведь все равно произойдет, готовимся мы к этому или нет. К чему тогда мучить себя? – Елена Витальевна похлопала Катю по руке, посмотрела в иллюминатор. – Нужно просто жить и надеяться на лучшее. Худшее и само придет – незачем его подгонять, ждать. А потом – если не ждать, так, может, оно и заблудится где-то, верно?

– Верно, – искренне сказала Катя и почувствовала, что боль если и не покинула ее совсем, то отступила, перестала душить. Это были те самые слова, которые ей важно было услышать. Если жить в ожидании плохого, в постоянном страхе, то этот страх рано или поздно погубит тебя. – Спасибо вам большое. Надеюсь, что худшее и вправду… заблудится.

Елена Витальевна улыбнулась.

– Вот и хорошо, милая. – Она снова сжала Катину руку. – Вот и хорошо.

Катя улыбнулась ей в ответ, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Ей снова, как тогда, у гостиничного окна, пришло в голову, что мир вокруг нас огромен.

Даже не просто огромен – он бескрайний, беспредельный, безграничный. Ведь пределы и границы устанавливают сами люди, и если не делать этого, то никогда не окажешься в клетке, где бы ты ни находился.