По обе стороны купола, на некотором расстоянии от корпуса развернулись огромные поля солнечных батарей. Они выглядели как могучие крылья, плавно и величественно несущие огромного дракона, чье тело изящным изгибом обвивало прекрасную голубую планету. В нескольких местах комплекса были оборудованы шлюзовые камеры для выхода в открытый космос, которыми изредка пользовались люди в скафандрах. Лифты, курсирующие между комплексом и поверхностью, были герметичными, поэтому люди, спускающиеся вниз и прибывающие под купол, обходились без скафандров.
Само это путешествие было увлекательным аттракционом. Подъем в космос начинался с поверхности, где среди дикого буйства экваториальных джунглей располагался наземный транспортный комплекс. От него вертикально вверх поднималась шахта лифта, пронзая облака и теряясь в голубых небесах. Там была видна тонкая нить грандиозного космического сооружения, разделявшая небосвод на две равные половинки, прямо над головой прибывающих путешественников. Возбуждение, порождаемое близкой перспективой космического приключения, охватывало как впервые поднимающихся в космос людей, так и опытных путешественников. Взрослые выглядели оробевшими, зато дети, не сдерживаясь, выплескивали переполнявшие их эмоции.
После того как все размещались в комфортабельной части лифта с прозрачными стенами, а грузовые отсеки заполняли ящиками и коробками, кабина герметично закрывалась. В этот момент замолкали даже дети. Плавно набирая скорость, лифт устремлялся ввысь. Зеленый ковер джунглей, теряя мелкие детали, медленно опускался вниз, уступая место огромному воздушному океану, постепенно занимавшему весь объем обзора. Внизу показался настоящий океан, постепенно заливающий собой горизонт, линия которого приобретала заметный изгиб. Сверху приближались облака, казавшиеся огромными кусками мягкой ваты. Восторг первых минут подъема сменялся некоторым беспокойством из-за легкого покачивания кабины в зоне высотных ветров. Когда облачный слой оказывался уже внизу, вид на планету менялся. В хорошую погоду был виден величественный океан, неспешно омывающий береговую линию зеленого континента и немногочисленные сгустки облаков, проплывающих на этом грандиозном фоне.
Половину обзора занимал небосвод, который постепенно менял свой цвет. В начале путешествия он был привычно нежно-голубым, но по мере подъема густел, переходя сначала в темно-синий, потом – в практически черный цвет. На этом небосводе сначала появлялись отдельные яркие светила, а потом уже все небо сверкало многочисленными звездами, причем этому ничуть не мешало ярко светившее солнце. Вначале тонкая нить орбитального комплекса к концу подъема превращалась в громадное сооружение, надвигающееся на путешественников прямо из постепенно открывающегося космоса. С лифта комплекс напоминал грандиозный мост, соединяющий два противоположных конца огромной голубой планеты. Кабину лифта встречали работники комплекса, посмеиваясь над ставшим уже привычным, ошарашенным видом новичков, только что переживших одно из самых незабываемых приключений своей жизни.
Берсанов всегда был мечтателем. Ему нравились подобные игры воображения, они неизменно приводили его в приподнятое настроение. Но одна настойчивая мысль постоянно портила Андрею все красочные картины великого будущего его проекта. Это была мысль о том, как покидать околоземное пространство для полетов к другим объектам Солнечной системы. К сожалению, трансэкваториальная надатмосферная платформа для этой цели никак не годилась. Не выходило улететь к Луне, Марсу и к другим объектам, просто оттолкнувшись от конструкции, так как она висела неподвижно над поверхностью планеты, а не неслась с дикой скоростью по орбите. Спрыгнув с платформы, можно было лететь только вниз, поскольку тут действовала нормальная гравитация, лишь на четыре процента ниже, чем на уровне моря. Наверное, можно было бы даже устраивать экстремальные прыжки из космоса на парашюте, хотя в этом случае скорость на подходе к плотным слоям атмосферы была бы слишком большой. Техническую сторону подобных увлечений можно оставить тем, кому это интересно. Андрей отметил про себя, что это возможно, но тратить время на проработку деталей не стал. Нужно было подумать, как использовать конструкцию для полетов в дальний космос или хотя бы на орбиту вокруг планеты. Без этой функции проект катастрофически терял целесообразность. Так как строительство столь грандиозной конструкции предполагало огромные затраты, а также усилия множества людей из большого числа стран, то для оправдания всего этого требовалось нечто большее, чем просто красивые виды.
Самым очевидным решением для разгона вдоль трансэкваториального кольца были линейные электромагнитные двигатели и магнитная подвеска для выводимой на орбиту полезной нагрузки. Андрей раздумывал над еще одним тоннелем, меньшего размера, прикрепленного к основному – это было наиболее простое решение. Но оно не нравилось ему из-за ограничений на габариты выводимого на орбиту груза. Потом думал над магнитным рельсом и движущимися по нему двум устройствам со сцепкой между ними, первое из которых представляло собой что-то типа локомотива, а второе – груз для вывода на орбиту. После разгона до первой космической модуль с грузом для орбиты размыкался с магнитными направляющими и поднимался над разгонной магистралью. Затем он размыкался со сцепкой и улетал по своим делам. Потом к «локомотиву» подлетал бы другой модуль со спускаемым с орбиты грузом, состыковывался со сцепкой и медленно опускался на магнитную магистраль. После чего «локомотив» начинал бы торможение.
Такая схема очень нравилась Андрею, но он не знал, как реализовать ее детально, например, как обеспечивать «локомотив» энергией или его можно разогнать с самой магистрали. В итоге Берсанов сделал вывод, что использовать трансэкваториальный космический комплекс для доставки грузов на орбиту и спуска с нее принципиально можно, но для конкретного решения ему просто не хватает специальных знаний. Поэтому он пришел к заключению, что раз уж сделать это возможно, но он не знает, как именно, то допустимо считать эту проблему решенной. Тем более что ничего другого ему не оставалось.
Еще одна мысль казалась Берсанову интересной. Если на комплекс поднять массивный предмет, немного превышающий грузоподъемность на данном участке, то эта часть комплекса слегка опустится вниз, но неравномерно. Набегающий сердечник будет стараться максимально выровнять геометрию комплекса западнее от дополнительной массы, и максимальный прогиб, то есть точка с наименьшей высотой комплекса, будет располагаться к востоку от груза. Таким образом, под дополнительной нагрузкой образуется заметный уклон на восток. Если груз будет закреплен на магнитной подвеске с крайне низким трением скольжения и в условиях практического отсутствия атмосферы, он будет естественным образом скользить на восток, все больше и больше разгоняясь. Андрей осознавал, что с набором скорости груза будет снижаться давление, оказываемое на комплекс. Значит, он будет меньше прогибаться, и вес груза, обеспечивающий соскальзывание на восток, будет все больше компенсироваться центробежной силой. Поэтому, несмотря на всю изящность этой идеи, разогнать груз до первой космической скорости не получится. Так что подобный эффект можно использовать только как вспомогательный и не более.
Разобравшись с возможностью использования своего проекта под нужды космоплавания, Берсанов включил эту весьма ценную функцию в свои мечты. Теперь с построенного в воображении трансэкваториального комплекса активно стартовали космические корабли самых фантастических форм. Среди них не было аэродинамически совершенных и обтекаемых, поскольку за пределами атмосферы совершенно не требовалось преодолевать сопротивление воздуха. Они устремлялись к Луне, Марсу, Юпитеру и Сатурну. Из дальнего космоса возвращались экспедиции и изящно пришвартовывались к комплексу. Картины в разыгравшемся воображении Андрея становились красочнее и детальнее. Название всего проекта, претерпев несколько изменений, от космического обруча (Space Hoop) или даже космического лифта на низкую околоземную орбиту, включая длинное и пафосное – «трансэкваториальная надатмосферная стационарная платформа», приобрело лаконичный и звучный вид – «Дорога в космос» или Space road.
Но пока все это буйство фантазии Берсанова обитало только лишь в его голове. Даже сын не находил времени присоединиться к отцу, погружающемуся в мир мечтаний. Андрею очень хотелось, чтобы столь грандиозный проект не оставался достоянием одного человека. Но, прежде чем хоть кому-нибудь об этом рассказать, он раз за разом анализировал свою идею на предмет реалистичности. Ему очень не хватало специфических знаний, многое оставалось без детальных проработок на уровне допущений. Тем не менее фундаментальных проблем Андрей не видел. Впрочем, он осознавал, что уровень его знаний недостаточен, и он что-то мог упустить. Идея требовала апробации, взгляда и оценки компетентных экспертов. Берсанов пришел к выводу, что ему и тут, в общем, повезло. Ведь он работал на космодроме, можно сказать, на переднем крае космических технологий, и некоторые нужные ему эксперты находились практически в шаговой доступности. Андрей решился предпринять некоторые определенные шаги к обнародованию идеи, которая вот уже больше месяца занимала все его свободное время.
В последующий месяц Берсанов сделал несколько попыток обратиться к лицам, занимающим высокие посты в Роскосмосе и в силу служебных обязанностей оказавшихся на космодроме Восточный. Нельзя сказать, что Андрея постигла неудача, наоборот, большинство относилось к нему благожелательно. Однако ни у кого не находилось достаточно свободного времени для неспешной беседы о фантастической идее Берсанова. Практически все собеседники останавливали Андрея после первых слов о его проекте с просьбой изложить все на бумаге и представить им для ознакомления в свободное время. Берсанов вначале самонадеянно обращался сразу к высоким должностным лицам, но реагировали они всегда одинаково – у них не было времени. Тем не менее все хотели видеть некий документ, который могли бы просмотреть на досуге. Андрей был уверен, что эти руководители высших и средних уровней не собирались терять время на него даже на досуге. Но он подумал, что в принципе они могли бы перепоручить изучение его проекта некоторым своим подчиненным, которым это могло показаться интересным. Проблема заключалась в том, что вся идея пока находилась исключительно в голове изобретателя. Он мог говорить о ней часами, но вот излагать в печатном виде свои мысли не привык. Последний подобный опыт у него был еще в институте.
Берсанов решил рассказать о проекте своим непосредственным коллегам в свободное время. Коллеги знали Андрея лично и с готовностью выслушали его и даже обсудили грандиозность и величие замысла. Ободрив автора, они пожелали ему успеха в продвижении идеи, для чего посоветовали оформить все в печатном виде. Опять все сводилось в необходимости описать проект в виде некоторого документа. Даже сын просил его все изложить в виде текста. В конечном итоге это надо было сделать, и Андрей наконец решился. Он начал писать статью для публикации в научном издании. Все всегда что-то делают в первый раз, и обычно этот «первый раз» получается далеким от совершенства. Но Берсанов старался изо всех сил, и постепенно статья приобретала вполне достойный вид.
Андрею понадобились три недели, для того чтобы связно изложить основы своего проекта в виде готовой для публикации статьи. Разумеется, свои мечты он в ней не отразил, это было техническое описание проекта. Еще три недели он искал подходящее издание для публикации. Андрей показывал готовую статью коллегам, они проявляли сдержанный интерес скорее из вежливости. Они, конечно же, пытались помочь советами, но у многих опыт публикаций был или совсем давний, или его не было абсолютно.
Тогда Андрей обратился к сотрудникам из других отделов и служб, среди которых нашлось немало людей с научной степенью. Советы стали существенно многословнее. Бывшие ученые вспоминали собственный путь в науку, охотно рассказывая в подробностях, как они писали свои научные труды и каким образом публиковались. Они эмоционально описывали многочисленных научных руководителей, рецензентов, оппонентов и других личностей, с кем им пришлось иметь дело, одних захваливая, других злобно браня. Но вот конкретных советов не последовало, вместо этого были общие рекомендации. Впрочем, это вполне объяснимо. Те, кто работал на космодроме, давно не занимались активной научной деятельностью. Здесь решали конкретные каждодневные задачи по обеспечению космических полетов. Работы хватало, практически у всех она носила весьма напряженный характер.
Берсанов решил, что с публикацией справится самостоятельно. В любом случае в стране имелось много научных работников, аспирантов, и всем нужно было излагать результаты своей деятельности, так что оставалось только приложить некоторые усилия по поиску. Опубликоваться оказалось достаточно просто, и уже через пару месяцев статья вышла в небольшом интернет-издании.
Гордый автор начал раздавать ссылку на статью всем своим прежним собеседникам и в первую очередь сыну. Реакция была практически всегда одна и та же: «Здорово, что написал», «Ты большой молодец!», «Прочитаю попозже, может, даже вечером, но не позднее выходных».
Прошла пара недель. Время на прочтение нашлось лишь у двух или трех знакомых. У остальных значение слова «попозже» предполагало очень масштабный отрезок времени. У Михаила Берсанова времени точно не нашлось, но Андрей не настаивал, у сына совсем близко были выпускные экзамены.
Кроме личных контактов Андрей решил предложить проект для обсуждения на двух онлайн-форумах энтузиастов космических технологий. Тут его ожидал более чем неожиданный сюрприз! Двое или трое участников форумов вспомнили о том, что трансэкваториальное транспортное кольцо уже было изобретено и даже существует авторское свидетельство на него. Причем первые публикации по аналогичному проекту появились целое столетие назад! Берсанову в голову не приходило искать аналогичные проекты, сам он ухитрился ничего не услышать об этом до собственной публикации. Все, с кем он до этого общался, тоже ничего об этом не знали.
Разумеется, информацию по этому предшествующему проекту найти не составило труда: это легко сделать, когда знаешь, что искать. Оказалось, что еще в 1982 году белорусский изобретатель Анатолий Эдуардович Юницкий предложил создать трансэкваториальную транспортную систему. Этот проект использовал тот же принцип создания подъемной силы за счет разгона внутри себя в специальном вакуумном тоннеле массивного сердечника, подвешенного при помощи магнитной левитации. Юницкий назвал проект «общепланетное транспортное средство» (ОТС).
Конструкционно ОТС представляла собой корпус с двумя вакуумными тоннелями внутри, в которых находились на магнитном подвесе два массивных сердечника. Корпус закреплялся на эстакаде, построенной вокруг экватора Земли. Первоначально разгонялся только один и до скорости, значительно превышающей первую космическую. Когда скорости сердечника было достаточно для создания центробежной силы, способной поднять весь комплекс, тогда вся конструкция покидала эстакаду и начинала подъем вверх, в космос. После достижения нескольких сот километров высоты подъем приостанавливался. Затем подвижный сердечник должен был начинать работать в генераторном режиме, а полученная энергия перенаправлялась на разгон второго сердечника в противоположном направлении. В итоге корпус комплекса разгонялся по окружности. Когда скорость корпуса достигала первой космической, на нем устанавливалось состояние невесомости и начиналась разгрузка спутников, выводимых на орбиту. Тут же можно было забрать возвращаемые на Землю аппараты. После чего процедура возврата всего комплекса на наземную эстакаду производилась в обратном порядке.