Не в силах вымолвить ни слова, она поклонилась и отошла в сторонку, с ужасом наблюдая за поспешными приготовлениями. Кресла гостей и столики с лёгкими закусками, предваряющими большой пир, перенесли. Для поединка освободили круглую площадку, вымощенную камнем и окружённую вазонами с цветущими тюльпанами и бегониями. Первому рыцарю принесли снаряжение — комплект доспехов, меч и кинжал. Оглядев ворох блистающей на солнце амуниции, Талемар расхохотался:

— Я не на бой с драконом собираюсь! Достаточно нагрудника и хорошей сабли. Хотя, впрочем, оставьте лучше меч, им удобнее шлёпать по заднице наглых выскочек.

С губ Келларда не сходила слабая улыбка, за которой он скрывал бурю, бушевавшую у него в сердце. Несколько раз он ловил на себе отчаянный взгляд Доннии, но вся эта суета словно совсем не касалась его ближайшего будущего. Посох у него отобрали при входе, как он и ожидал, а потому оставалось рассчитывать только на силу теневой магии. Наконец всё было готово. Толпа нетерпеливо гудела, кто-то громко шушукался за самой спиной призывателя, обсуждая предстоящий бой. Некоторые горожане делали ставки, быстро заключая пари и подмигивая друг другу.

— Дайте магу его палку! — распорядился принц, — Иначе это будет не дуэль, а избиение младенцев.

Келлард усмехнулся и пожал плечами, словно отсутствие посоха нисколько не волновало его. Прикоснулся к флакончику с кровью, спрятанному в кармане, и этот жест не укрылся от присутствовавшего среди гостей Архимага, главы магической гильдии.

— Неужто, Ваше Величество, вы позволите нечестивцу призывать отвратительных существ из междумирья?

Король, который уже преспокойно попивал вино и ждал развлечения, спохватился и покачал головой:

— Никаких демонов, маг. Только честный бой. Ты можешь использовать свой посох, но не более того.

Древко любимого оружия было холодным, и призыватель сразу успокоился. Он словно отгородился непроницаемой стеной и от саркастических замечаний, и от насмешек, и от слёз любимой, и от хищной ухмылки принца. В поле зрения Келлард оставил только соперника.

Первый рыцарь был ещё молод и очень горяч. В жилах его кипела кровь гордого и благородного семейства, несколько поколений назад умевшего подчинять себе огонь. Искры дара окрашивали радужки их глаз в огненные оттенки янтаря и красной смолы, но это всё, что осталось от стихии под влиянием смешанных браков. Магия почти ушла из семьи Адалов. Даже поднатужившись, Талемар не смог бы сотворить самого простенького заклинания, правда, скрытая магическая сила помогала ему быстрее других оттачивать воинские навыки.

Талемар набросился на соперника сразу, не давая времени на размышления. Горячие и сильные взмахи его меча Келлард отклонил, пропустил мимо себя, использовав невидимые призрачные волны. Пока рыцарь сообразил, что промахнулся под влиянием магии, призыватель успел окружить себя сумрачным барьером и сотворить короткую сверкающую молнию.

Маг догадывался, что скорости рыцарю не занимать: тот поймал молнию щитом, на котором тут же отпечатались угольные следы разряда. Талемар сделал ещё несколько безуспешных выпадов и уколов, но они не достигли цели — либо соскользнули с призрачного купола, которым окутал себя наглый колдун, либо были отклонены метким словом. Тем временем посох врага просвистел совсем рядом с виском воина, тот успел уклониться в последний миг.

От рыцаря веяло яростью, но заглянув в душу соперника чуть глубже, Келлард увидел, что подлинной ненависти в нём нет. Первый воин королевства одержал победу над орками и был удостоен почестей, но за месяцы войны сильно истосковался по женской ласке. Там, внутри, под доспехами, было разгорячённое тело, желающее как можно скорее заполучить женщину. И не какую-нибудь, а именно Доннию, которой рыцарь хранил верность всё время военного похода и к которой ни разу ещё не прикасался по-настоящему. Она была его лучшей наградой, и теперь какой-то безродный выскочка посмел вмешаться в планы Талемара на ближайшую ночь.

Удары сыпались на Келларда со всех сторон, и он вынужден был отступить, чувствуя, как истончается защита. Пару раз он сумел поймать летящее лезвие древком посоха и направить его в сторону, но тут рыцарь выхватил кинжал и метнул его в мага, пробивая ставшую хрупкой сумрачную завесу. Массивный длинный нож вспорол воздух и сюртук призывателя и оставил рану на боку чуть выше талии. Увидев первую кровь, гости ахнули и закричали.

— Сдавайся, — выдохнул Талемар, сделав пару шагов назад и позволив сопернику полюбоваться раной. — Если сдашься, то останешься жив.

— Не сдамся, — коротко ответил Келлард, отнимая руку от раны и отбрасывая посох прочь.

— Он бросил оружие, он сдаётся! — закричал кто-то, но маг только мотнул головой, отгоняя лишние ощущения. Липкие горячие струйки стекали вниз, промачивая пояс и левую штанину.

Он не видел, что принц Лорион оказался рядом с Доннией и крепко удерживал её за обе руки.

— Погоди, ещё слишком рано! Дай всем насладиться зрелищем.

— Он убьёт его, убьёт его… — всхлипывала девушка, хватая губами воздух.