– Ну уж нет… – прищурившись, произнес Шад. – Слишком много сюрпризов…

Задумчиво оглядевшись, он неторопливо сорвал с плеча шеврон наемника, затем извлек из инвентаря выточенный из алмаза фиал, в котором хищно рыскали искры Хаоса. Легко раздавив сосуд в руке, он, словно мух, разогнал ладонью искры над площадью.

– Пора менять маску… – констатировал Шад свое решение, и, повернувшись к попятившимся соратникам, он ласково, даже с ноткой сожаления, скомандовал: – Подчинение! Протокол «Служение»! Убить всех!

Наемники взвыли. Хаос, даровавший столько власти и силы, потребовал оплаты. Единственный истинный адепт Первостихии уходил, а они, жалкие пешки в его руках, брошены в самоубийственную атаку. Будет много смертей, еще больше разрушений, и главное – пятен сомнений в душах молодых богов. В большой Игре Хаос наберет пару лишних очков…

Корежило не только наемников. Среди зрителей также оказалось несколько рядовых слуг Первостихии. Неладно что-то с Древом, если столько богов избрало путь разрушения, а не созидания…

Кто-то успел среагировать первым, – атакуя впускающие в себя Хаос фигуры. Брызнула черная ядовитая кровь. Ошметки плоти веером раскидало по площади. Но… поздно…

– Во имя Пустоты!

– Воздастся нам!

– По праву Сильного!

Измененные глотки хаоситов ревели мотивирующие речевки. Окутанные стихией фигуры бросались на собравшуюся толпу. Мгновенно вскипели очаги схваток. Захлопали во всех направлениях порталы – прибывала Стража, сваливали самые трусливые да сообразительные.

Локальная тьма накрыла площадь. Засверкали разряды пламени, электричества, плазмы. Физика заскакала в самых фантастических пределах. Гравитационные аномалии плющили тела, атмосфера меняла свои свойства, нервные волокна теряли способность передавать импульсы.

Молодых богов, только-только покинувших ясли, выкашивало десятками. Те, кто имел малые балансы, ложились рядом.

Гумунгус лапой отшвырнул рванувшуюся ко мне тень. Я укутался щитами, бафнул мишку и закрутил головой, выискивая Главаря наемников среди дискотечного сверкания боевых спецэффектов.

В веере осколков витринного стекла на невидимых рельсах вылетела на крыльцо магазина решетчатая турель с гремлином-пулеметчиком. Вспыхнул прожектор истинного света.

– Творец услышал мои молитвы!!! – проорал гремлин, вдавливая гашетку и насаживая на бесконечную очередь одну из фигур хаоситов.

На этот раз боекомплект ему выдали по нормам военного времени. Тяжелые мифриловые пули уверенно гасили щиты и рвали божественную плоть. Убить так непросто, но отвлечь и доставить массу проблем – легче легкого.

Прикрывая драгоценную лавку, перед заведением слаженно выстраивалась стена доппелей-торговцев. Персональные зонтики их силовых щитов складывались в чешуйчатую структуру мощного защитного контура. И только один из них вдруг выхватил клевец в виде серебряного медвежьего когтя и бросился в гущу схватки.

Наконец среди всеобщего замеса нахожу Шада. Высший открыл портал, довольно усмехнувшись, сделал ручкой рвущимся к нему Стражам и шагнул вперед. Успеваю лишь навесить перед ним отработанную еще на крысобоге гильотину: мигающий телепорт формата «голова там, ноги тут».

Впрочем, поймать Высшего на такую ловушку не просто. Скорее наоборот, я смог активировать ее именно из-за простоты и примитивизма. От более серьезных воздействий Высший надежно прикрыт. Шад мгновенно изменил свои координаты, смещаясь в сторону на минорное расстояние. Еще портал! И вновь скольжение… Портал! Уход! Наконец, зло оскалившись и в очередной раз отведя в сторону спаренную атаку Стражей, Шад раздраженно кивнул.

– Пусть будет так. Дуэль! – подтвердил он озвученный мной вызов и одним толчком вышиб Стражей за линию арены.