Оказавшись в порту заброшенного города, мы прятались около полутора суток, пока один из морских баронов не появился после подачи в эфир ранее установленного сигнала. Загрузка нас и трофеев, благодаря помощи Русты, прошла быстро и без неприятностей.

— Что бы я без тебя делал, — улыбнулся я девушке и поцеловал её в губы, когда вся наша команда и груз оказались на борту корабля.

Как и в первый раз, путешествие по воде прошло без сучка и задоринки. И именно из-за этого с каждым пройденным часом внутри нас сжималась стальная пружина ожидания подлости от судьбы. Исподволь возникало ощущение, что вот сейчас из воды взметнутся пенные фонтаны воды, а из них в нас устремятся противокорабельные ракеты. Или над головами проревут реактивные двигатели авиаштурмовиков и тяжёлых ракет «воздух-земля». Вся наша команда была «сухопутными крысами», нам (в том числе и мне, не обладающего боевым опытом) дополнительно добавляла подспудного страха бездонная бездна под ногами. Среди океана было не спрятаться от осколков за камнем или в канаве, не перебежать от укрытия к укрытию, не окопаться. Это и тяготило.

И честно признаюсь — случись нападение, мне в тот момент стало бы легче. Ожидание неприятностей больше выматывает.

К счастью, всё обошлось.

Выгрузка на безопасный берег прошла по отлаженной схеме, немного времени потеряли, чтобы отдохнуть и успокоиться. Да, тут все были опытными вояками, у кого-то имелось немаленькое кладбище врагов, а количество сражений и мелких стычек исчислялось трёхзначными цифрами, но при этом никаких книжных шаблонов и красочных фраз про «стальные нервы и закалённых боями» к ним никак нельзя было применить. Просто подготовленные люди, которым свойственно испытывать всё — от усталости, до депрессии и страха.

Оставалось проехать совсем немного до негритянского вольного городка, буквально час, когда на нас напали.

Неожиданно в рокот двигателя джипа, в котором я передвигался, вклинился грохот крупнокалиберного пулемёта, частые винтовочные и автоматные выстрелы, несколько слабых взрывов, скорее всего, от ручных гранат или выстрелов станкового гранатомета. Этот шум в одно мгновение прогнал сонную расслабленность, которая навалилась перед, фактически, домом.

— На нас какие отморозки напали, — сообщила Кристина. — Грузовик повредили.

— Опасные отморозки? — спросил я.

Та снисходительно посмотрела на меня.

— Сан, ну, как нам могут быть опасны два десятка простых людей с автоматами? Там даже эхоров нет, и никакого тяжёлого оружия, — ответила она. — Сиди здесь, хорошо?

Из-за того, что тягач с основным нашим трофеем был повреждён, колонне пришлось остановиться и принять короткий бой с неведомым противником вместо того, чтобы увеличить скорость и умчаться вперёд. Один джип бросился в сторону позиций стрелков, второй остался на дороге, бронированный грузовик отъехал на две сотни метров вперёд и остановился, высадив несколько стрелков, и прикрывая тех огнём из пулемёта. Десант же разбежался по окрестностям, заняв позиции среди камней.

Неизвестные любители пострелять по чужим машинам драпанули буквально сразу, когда по ним стеганула тяжёлая плеть ответного огня. Пятеро из них так и остались лежать среди камней и неглубоких, кое-как замаскированных окопчиков, остальные показали похвальную прыть в деле спасения своей шкуры от справедливого наказания.

Но и мы понесли потери в этой стычке — один убитый и один тяжелораненый. У бандитов оказался единственный одноразовый гранатомёт, что-то сравнительно лёгкое, похожее на отечественную «муху», что давным-давно сняли с вооружения в российской армии. И тот, кто выпустил противотанковую гранату в сторону автоколонны, был или докой, или везунчиком. Снаряд пролетел больше полутора сотен метров, что разделяли врагов и дорогу, и угодил точно в кабину тягача, убив на месте негритянку и тяжело ранив её напарницу. С одной стороны повезло, что граната была предназначена против толстой танковой брони, и она причинила сравнительно небольшой урон машине, с другой, будь это обычная осколочная граната, то имелись бы большие шансы, что выжили оба водителя, но кабина была бы разрушена очень сильно.

Ещё повезло, что пострадали люди Красного Барона. Эгоистично так думать, но ничего не могу с собой поделать. Если выбор падет между близкими людьми и простыми союзниками, то пусть это будут вторые.

— Агбейла, кто это был? И зачем напали? — поинтересовался я у наёмницы. — Разве не видели, что мы не по зубам?

— Глупость и жадность. Это обычные выходцы из трущоб, жалкие банды, которым не нашлось места на улицах и потому они выходят на дорогу, чтобы нападать на караваны. Думаю, кто-то из них понимал, что даже в случае успеха им не светило продать трофейные механоиды, слишком специфичный товар.

— И всё равно напали? — удивился я.

— Напали, — подтвердила она. — Это не поддаётся логике, но такой уж тут менталитет.