В глазах некроманта что-то блеснуло. Он медленно наклонился к сундуку, с тихим шорохом его выдвинул, но достал не платье с десятками завязок, а тёплый халат.

— О, я жалел вчера, что не успел предложить тебе своё пальто, — младший Грост заботливо укрыл мои плечи халатом и наклонился к уху. — Мечтаю исправиться. Каролина, я надеюсь, мне больше никогда не придётся тебя спасать. Но если понадобится… Я весь твой. От макушки до самых пяток. И сегодняшнее утро действительно лучшее в моей жизни. Ой, а что это?

Он коснулся пальцами моей щеки, стирая невидимую соринку, и поцеловал меня. Сердце на мгновение замерло от испуга, а потом забилось в прежнем ритме. Не рвалось из груди, не сжималось от нежности. Может быть, случись поцелуй с Нейтаном до того, как меня касались губы Роджера, я не обратила бы никакого внимания на своё безразличие. Но я уже знала, как может закипать кровь от близости любимого мужчины. Знала, что значит гореть и плавиться в его объятиях. Каким бы хорошим не был младший Грост, любила я другого. Всей душой принадлежала ему.

— Нейтан, — прошептала я, мягко отстраняясь. — Не нужно.

— Почему? — вопрос будто бы против воли сорвался с его губ. — Ты ещё напугана после вчерашнего? Я поторопился?

— Ты опоздал, — с горечью сказала я. — Теперь я никогда не предпочту даже самый выгодный договорной брак истинной любви. Нет, разум не должен властвовать над сердцем. Такой выбор сулит лишь муку. И тебе, и мне, Нейтан. Я люблю другого.

Он замер, глядя в одну точку. Сжал зубы, выпрямил плечи, но я всем телом чувствовала, как ему больно. Понимала, какую чудовищную рану только что нанесла. врагу не пожелаешь. чтобы тебе вот так разбили сердце.

— Нейтан…

— Кто он? — голосом ожившего мертвеца спросил некромант.

— Роджер, — сглотнув ком в горле, призналась я. — Роджер Этан-Бейли.

Глаза защипало. Я смотрела на Нейтана и с ума сходила от желания облегчить его боль. Но не могла. Как и не могла полюбить его и забыть чувства к мальмийскому принцу.

— Теперь понятно, — взгляд Нейтана оставался стеклянным. — Теперь понятно. почему он схлестнулся с отцом. Считал, что защищает свою… Хорошо, Каролина. Мне жаль, но я попробую сохранить благородство. Спокойно завтракай. Ты по-прежнему под защитой семьи Грост и тебе ничего не угрожает. О помолвке поговорим позже. Прости, сейчас не могу. Хорошего дня, леди Нейшвиль.

Он как-то уж очень поспешно встал и ушёл.

Лучше бы я не спешила в библиотеку в первый день учебного года. Что мне стоило задержаться? Прогуляться по саду, заглянуть в столовую и пройтись по знакомым коридорам. Да, потом стояла бы в очереди, зато Нейтан не встретил меня. Мы не начали бы общаться, он не влюбился бы. И не страдал бы сегодня от неразделённого чувства. От того, что я не могу ему дать.

Сон Роджера был тяжёлым и коротким. Ему снилась русалка, закованная в цепи. Пленница тянула руки и просила о помощи. Лица Роджер не разглядел, но знал, что звала его Каролина. Рядом с ней плавали акулы. Роняли из окровавленной пасти обломки человеческих костей. Всё дно было усеяно черепами.

“Кости, — гвоздём засело в мозгу, когда лорд-декан проснулся. — Человеческие кости”.

Плохо гнущимися после сна пальцами он повесил на ухо переговорную ракушку. Узор связи вспыхнул и через пару мгновений послышался ответ главы тайной канцелярии.

— Вам не спится, лорд Этан-Бейли?

— Я вспомнил о хиашимской ловушке, — сонно выдохнул Роджер. — Кладовой гадостей. Ох, простите, ведьминской бутылке. Мы нашли её возле…

— Да, я помню, — мяшко перебил Хромой. — Вы ещё собирались написать лорду ригану Нейшвилю, отцу Каролины.