— Порядочный мужчина не сбежал бы от гнева предполагаемой невесты, — грустно улыбнулась леди Нейшвиль. — Особенно, если перед этим попросил отца устроить для неё проверку невинности. Но порядочной невесте не положено жаловаться. Поэтому будем считать, что вы ничего не слышали.

Она снова замолчала, комкая в руках край широкого подола сорочки. А у Роджера столько проклятий вертелось на языке, что няня давно отправила бы за мылом.

— Я знал, что у некромантов своеобразные обычаи, — с трудом сдерживался он, чтобы не молотить кулаками по песку в бессильной злобе, — но даже представить не мог… И ваша семья дала согласие? Можно не отвечать. Другой повод броситься с обрыва сложно найти.

Древнее развлечение, вроде как гарантирующее передачу силы рода наследнику, и редкостная мерзость. В Мальме от подобного отказались пару сотен лет назад. Роджер гордился, что вырос в прогрессивном королевстве, но заниматься наукой пошёл к соседям. А тут Гвидо Грост, сдувающий пыль с отвратительных анахронизмов. Сомневаешься в невинности невесты? Или верь ей на слово или ищи другую. Кем нужно быть, чтобы ещё до свадьбы унизить женщину, с которой собираешься прожить всю жизнь? Мать твоих будущих детей.

— Подонок, — всё-таки выдохнул сквозь зубы Роджер.

Кровь кипела и требовала немедленного вызова на магический поединок, но повода не находилось. Договорные браки аристократов исключали вмешательство третьей стороны. Родители ударили по рукам? Прекрасно! А мнение жениха и невесты изначально никого не интересовало. Разве что перебить предложение Гвидо Гроста более выгодной партией.

“Тобой, например?” — с сарказмом спросил внутренний голос.

Нет, им не получится. Да, он младший принц, но пока что второй в очереди на престол после старшего брата. Отец не допустит. Не примет Каролину исключительно из страха, что Раймонд бесплоден и не сможет зачать сына. И тогда все взгляды обернутся на Роджера. Невесту ему подберут, как племенную кобылу.

“Тоже мерзость, правда? — вкрадчиво уточнил внутренний голос. — А ты тут кулаком себя в грудь бил, что вырос в прогрессивном королевстве. Все аристократы одинаковы. Подавай им чистую кровь, сильный дар, и чтобы невесту папа с мамой одобрили”.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал Роджер, ещё не зная, что сделает. Мысли в голове крутились самые безумные. — Попрошу у одного из своих кузенов предложить лорду Нейшвилю помолвку. Фиктивную. Лишь бы выдавить из него отказ Гвидо Гросту. Сколько у вас времени до, скажем так, официальной церемонии?

— Мы же договорились, что вы не слышали признания, — шёпотом ответила она. — Да и не о чем тут разговаривать. Благодарю за попытку помочь, но я со своими проблемами сама справлюсь. Не стоит впутывать в историю кузенов, друзей и других представителей мальмийской знати. Серьёзно, лорд Этан-Бейли, моя помолвка не стоит вашего внимания.

Гордо вздёрнула нос и надула губы. Стена между ними стала ещё выше. Проклятье, да как же так? Все старания впустую. Что бы ни делал Роджер, становилось только хуже. Каролина летела в пропасть, широко раскинув руки. И не позволяла себя спасти.

Стало так больно, как даже под страхом смерти не было. Желание удавить щенка-Гроста затмевало разум. Сломать ему шею своими руками, а потом увезти Каролину на другой конец света. Туда, где нет никакой знати. Туда, где ни одна живая душа не посмеет указывать, как им жить.

“Ты уже почти решился, Роджер”, — пискнул внутренний голос и замолчал.

С холма спустились два сыщика тайной канцелярии с одеялами в руках. Нашли “утопленников”. Сейчас начнутся долгие разговоры, ненавязчивый допрос и предложение проводить их в лазарет.

— Сначала леди, — лорд-декан жестом отказался от одеяла. — Она замёрзла.

Во взгляде Роджера мне виделся целый океан эмоций. Он будто хотел сказать нечто важное, но не стал. Или не успел. Нас прервало появление двух мужчин в тëмных камзолах. Я с немым вопросом посмотрела на декана. Спрашивать вслух, кто принёс нам одеяла, было бы невежливо. Но и проигнорировать появление незнакомцев я не могла.

— Лорд Этан-Бейли, вы с ума сошли? — испуганно прошептал тот, что был выше и стройнее. — А если бы мы не увидели, как вы прыгаете с обрыва?

— Я спасал леди Нейшвиль, — холодно ответил декан. — Она оступилась на краю.

— Хорошо, что всё благополучно закончилось, — округлил глаза низенький крепыш и осенил себя божественным благословением. — Беседка лорда Сафракса — опасное место.