— А что случилось? — выкрикнул Тимофей. — Сейчас вы можете ответить? Война закончилась. Опасности больше нет. — Молодой человек дёрнул генерала за рукав кителя. Бирюк обернулся и взглянул на Тимофея своим суровым взглядом. — Быть может, и сейчас вы скажете, что это секретно? — Злоба в его голосе звучала неприкрыто. — Что мой отец — это часть великого вселенского секретного плана по спасению чего? Кругом мир! Мы больше не воюем. «Жестокие» побеждены! Их «Слюда» исчезла.

— «Жестокие» могут вернуться! — оборвал накал злобы племянника Бирюк. Тимофей вмиг остыл. Он открыл было рот, но тут слова, сказанные генералом, достигли его сознания.

— Вернуться? Как вернуться? В смысле? Откуда? Мы же победили. Или… — Он растерялся и посмотрел на Бирюка, глупо хлопая глазами.

— Послушай меня, парень. — Генерал Бирюк развернул корпус тела, принимая более удобное положение в кожаном салоне автомобиля. — Наши враги могут вернуться. К сожалению, это произойдёт раньше, чем мы думали. То, что это обязательно произойдёт, мы предполагали и ранее. Я не могу пока тебе всего рассказать. Пойми, всему своё время. Я забрал тебя, поскольку верю, что рядом со мной ты сумеешь принести гораздо больше пользы, чем там, куда тебя отправит твоё новое командование. Ко всему прочему, ты получишь суровый опыт жестокой реальности, а это ценится намного больше теорий и красных дипломов.

— То есть, вы хотите сказать, что скоро вновь начнётся война? — задал вопрос Тимофей, показавшийся самому себе чудовищно глупым.

— Бинго! — ответил Бирюк. — Вот только о том, что это может произойти, знают считаные единицы людей в этом мире. Не обольщайся, наивно считая, что попал в VIP-клуб. Это страшная весть, никто не должен узнать о ней до момента официального объявления.

— Но! Но почему? — выпалил сгоряча Тимофей. — Это поможет спасти массу людей, подготовиться к новому вторжению, обеспечить безопасность этого мира.

— А чем мы, по-твоему, сейчас занимаемся? — хитровато улыбнувшись, спросил генерал. Тимофей замолк, не зная, что ответить. — Именно сейчас мы обеспечиваем безопасность, готовимся к вторжению и изо всех сил пытаемся спасти множество людей.

— Но как? — Тимофей в непонимании развёл руками.

— Вот так! — ответил спокойно генерал, разводя руки в стороны. — В этом и есть смысл секретности. Действовать методами, о которых не подозревают простые обыватели. Играть со смертью на глазах обычных людей, да так, что они этого и не заметят. Спасать мир, настолько тихо, что никто даже не проснётся. А утром, попивая на кухне горячий кофе, по любимому телеканалу услышать, что жизнь продолжается. Вот в чём смысл секретности. Понимаешь? — Тимофей быстро закивал. — Вот и прекрасно! — улыбнулся Бирюк. — Тогда продолжаем. Ты должен запомнить простую истину, уже давно ставшую постулатом разведки. Что бы с тобой ни произошло, какая беда не случилась, никогда и ни при каких обстоятельствах не позволяй противнику узнать твои секреты. — Генерал достал из нагрудного кармана небольшой странный предмет, отдалённо смахивающий на пистолет.

— Это что? — увидев прибор, спросил Тимофей, глуповато поглядывая на генерала.

— Это твоя клятва, — спокойно ответил дядя, снимая колпачок с наконечника маленького ствола.

— Клятва?

— В точку, герой. — Бирюк вновь хитровато улыбнулся. — Я понимаю, вся эта тягомотина, которую я тебе тут сейчас говорю, весьма скучна. Но если ты попадёшь в лапы к врагам, то можешь мне поверить, они попытаются вытянуть из тебя как можно больше информации. Не хочется тебя пугать, но делают они это мастерски. Ты будешь оставаться в здравом сознании, а твой язык будет говорить то, что ты и сам не ожидал услышать. Но как бы ты ни старался остановить его болтовню, ты будешь не в состоянии это сделать. Этот препарат называется «Зельц». Разработан в ЦРУ десять лет назад для выпытывания правды из всех, кто был неугоден тогдашнему правительству. Можешь поверить мне на слово, никто не сумел его пережить без последствий. На допросах под действием этой штуки люди говорили такое, что потом впору сгорать от стыда. Большинство несчастных не выдерживали мучений совести и сводили счёты с жизнью. Весьма предсказуемый финал, ты не находишь?

— Но я… — хотел что-то возразить Тимофей, но Бирюк жестом заставил его замолчать.

— В этом шприце летальная ампула. Она безвредна для тебя и спокойно будет прятаться в складках твоей кожи. Но если вдруг тебя схватят и начнут пытать — она активируется.

— Сама? — быстро спросил Тимофей.

— Нет, конечно, — ответил генерал. — Её активируют определённые мозговые ассоциации. Такие, например, как воображаемый страх смерти. — Тимофей от удивления открыл рот. — Не удивляйся. В обычной жизни люди очень редко представляют себе свою смерть. Если быть более точным, то никогда. Они патологически боятся этого, поскольку, как ты, наверное, слышал, мысль материальна. Но в момент неотвратимой фатальной близости подобные картины приходят им в голову куда ярче и сильнее. Именно это и активирует ампулу. В активной фазе ампула выбрасывает в кровь нейротоксин. Он будет медленно подбираться к твоему мозгу и через двадцать четыре часа ты умрёшь во сне. Это не больно, а, наоборот, как говорят, приятно. Ты просто засыпаешь и уже более никогда не проснёшься.

— А почему двадцать четыре часа? Что, если за это время меня уже накачают этим самым «Зельцем»? — поморщившись, спросил Тимофей.

— Ну, во-первых, за это время есть шанс, что тебя найдут и спасут. А значит, могут ввести противоядие, и ты не умрёшь. А во-вторых, капсула нейтрализует любые яды, оберегая нейротоксин от воздействия извне. Все, кроме противоядия. — Он взял племянника за руку и вонзил иглу между пальцами его правой ладони. — Капсула перемещается по сосудам и постоянно прячется в твоём теле так, что её никто не может отыскать или извлечь. Её не видит рентген, не определяют сканеры и металлодетекторы.