2 января 1861 Фридрих Вильгельм IV умер и Вильгельм взошёл на трон как Вильгельм I Прусский( 22 марта 1797 - 9 марта 1888), короновавшись в Кёнигсберге.

Он унаследовал конфликт между королём и либеральным парламентом. Его считали политически нейтральным человеком, поскольку он вмешивался в политику меньше, чем его брат. Он, однако, нашёл консервативное решение конфликта: назначил Отто фон Бисмарка премьер-министром. Согласно прусской конституции, премьер-министр подчинялся исключительно королю, а не парламенту. Бисмарк рассматривал работу на этом посту как вассальную обязанность по отношению к сеньору. Однако именно Бисмарк реально управлял политикой, как внутренней, так и внешней; несколько раз он получал согласие Вильгельма, угрожая отставкой.

После победы, одержанной Пруссией в датской войне 1864, Бисмарк, возглавивший в 1862 прусское правительство, добился подписания 14 августа 1865 Гаштейнской конвенции, согласно которой Шлезвиг находился под властью Пруссии, а Гольштейн под властью Австрии. Готовясь к войне с Австрией, Бисмарк сумел обеспечить нейтралитет России и Франции. Дипломатическая подготовка Пруссии к войне была завершена подписанием 8 апреля 1866 союзного договора с Италией. Непосредственным поводом к войне с Австрией послужил конфликт из-за Шлезвиг-Гольштейна.

Австрии пришлось вести войну на 2 фронта -- на Итальянском (см. Австро-итальянская война 1866) и Богемском (Чешском) театрах. Ряд германских государств (Бавария, Саксония и др.) встал на сторону Австрии, но не смог оказать ей реальной помощи.

У Австрии ещё были возможности для организации отпора противнику на подступах к Вене и Пресбургу (Братиславе), однако внутреннее положение в империи, в особенности угроза отпадения Венгрии, заставили правительство Франца Иосифа пойти на мирные переговоры. Этого добивался и Бисмарк, т.к. он видел в Австрии возможного союзника в будущем, а на данном этапе готов был ограничиться исключением её из Германского союза. Французское правительство, опасаясь чрезмерного ослабления Австрии, также было заинтересовано в прекращении войны. 26 июля в Никольсбурге был подписан прелиминарный мир, а 23 августа в Праге -- мирный договор (см. Пражский мир 1866).