Киевские и новгородские княжества положили начало учета населения. Велся он с фискальными целями, то есть для податного обложения. Кроме того, на территории Древнерусского государства было установлено требование "знатка" - для каждого, не принадлежавшего к общине человека, требовалось поручительство за него одного из членов общины.
В конце XIII века в Новгороде лицам, выезжающим в другие государства, и приезжавшим иностранцам выдавали "проезжие грамоты", которые были своеобразным удостоверением их личности и в то же время позволяли местным властям контролировать их поведение. За оформление отпускных в столичных учреждениях и на местах следовало вознаграждение (за написание грамоты, за подпись, прикладывание печати).
В изданном в 1551 году крупнейшем нормативном акте церковного права "Стоглаве" было записано, что принимать на службу пришедших из других епархий священников и дьяконов можно только в том случае, если они имеют отпускные грамоты от архиерея по прежнему месту службы. Попов и дьяконов, не предъявлявших таких грамот, к службе допускать запрещалось.
Уложением 1649 года устанавливалась "свободная и обязательная выдача проезжих грамот тем, кто ехал в другие мирные с Московским государства для торгового промысла или иного какого своего дела".
Челобитные на выдачу таких грамот следовало подавать - в Москве на имя царя, в других городах - воеводам…
За проезд в другое государство без проезжей грамоты предусматривалось наказание кнутом, а за переход границы с целью государственной измены - смертная казнь.
Иноземные купцы могли ездить по территории Российского государства лишь при наличии у них проезжей грамоты, выданной в Посольском приказе.
Совершенствуя выдачу проезжих грамот, царское правительство, с одной стороны, поощряло внешние экономические связи, с другой - обеспечивало государственную безопасность.
Введенный запрет на передвижение российского населения без специальных "проезжих", "прохожих", "покормежных", "пропускных" писем оказывался неэффективным.
В Эпоху Петра первого появляются новые документы, удостоверяющие личность гражданина, а жесткий контроль государства за передвижением населения привел к созданию паспортной системы. Купцам, как и прежде, выдавались проезжие грамоты. Военнослужащим, временно отпущенным со службы, выдавались "письменные отпуска", а уволенным со службы - "абшиды". Четкого различия между этими документами не делалось, для их названия уже в Артикуле воинском 1715 года как альтернативное употреблялось слово "ПАС" (от французского - PASSE - проход, пропуск).
- "воеводам гулящих людей без проезжих писем провинциям не пропускать" (Инструкция или Наказ 1714 года);
- "не пропускать "без пашпортов" (впервые делает ссылка на паспорт) проезжающих людей" (Наказ Астраханскому воеводе, 1710 год);
- Указом (1714 год) и Инструкцией (1719 год) вводилась обязательность "проезжих писем" или "пашпортов" для всех свободных жителей государства, отъезжающих в другие местности страны: "Его Царского Величества указами опубликовано, чтоб никто никуда без пашпортов или проезжих писем не ездили и не ходили, но каждый имел от своего начальника пашпорт или пропускное письмо".
С начала 30-х годов и до конца XIX века основным законом, определяющим права и обязанности полиции по осуществлению паспортного режима в империи, являлся Устав о паспортах и беглых.
Главное правило Устава (ст. 1) гласило, что никто не может отлучаться от места постоянного жительства без узаконенного вида или паспорта. Не служившие на государственной службе дворяне могли не иметь паспортов, для них документом являлась грамота на дворянское достоинство.
В Положении о паспортах 1812 года был подробно регламентирован порядок получения паспортов крестьянами, отлучающимися для торговли или работы в другие местности.
С 1809 года в Санкт-Петербурге и с 1816 года в Москве в составе городской полиции учреждаются адресные конторы. Все лица, работающие по найму в столицах, обязаны были зарегистрироваться в адресной конторе и получить там Пресный билет.
В начале ХІХ века паспортную систему ввели на всей территории империи Романовых. Установленного образца паспортов не было. Царь позволил губернским властям самим определять содержание и форму паспортов. На листе бумаги записывали основные личные данные и приметы (рост, цвет волос и глаз, овал лица и т.д.), срок действия документа (от полугода до трех) и цель путешествия. В 1840 году Киевский военный, Подольский и Волынский генерал-губернатор Д.Бибиков издал циркуляр "Об определении в паспортах примет", действовавший на украинских землях в составе Российской империи. Паспорт выдавали гражданам всех сословий и обоих полов после достижения 25 лет.
В 1867 году в Санкт-Петербурге более пяти тысяч русских подданных получили паспорта для выезда заграницы. В этом же году в столице империи было прописано 12.375 иностранцев из 49-ти государств.
В 1885 году из России выехало 921,6 тысячи человек, а въехало более одного миллиона. Иностранцы стремились в Россию. На сто выехавших в 1885 году приходилось 122 въехавших иностранца.