— Ни в коем случае не езжай домой! Оставайся там, где находишься. Я за тобой приеду.

— А что случилось? — удивилась Джессика.

Я сказал:

— Очень нехорошее происшествие. Дом Уиткинсов сгорел.

— Как такое могло случиться? Сам загорелся или подожгли? — спросила она, полушутливым тоном, еще не понимая всю серьезность положения.

— Подожгли недобрые люди. Расскажу при встрече. Мы в опасности. Сейчас просто оставайся на месте, детка, — сказал я.

— Но, я уже отъехала от этого молла, — в ее голосе чувствовалось искреннее недоумение.

— Значит, немедленно разворачивайся и возвращайся на парковку. Я уже еду, — довольно резко проговорил я. И добавил уже помягче, чтобы немного успокоить ее:

— Если будешь умницей, Джесс, и подождешь меня там на стоянке, то все будет хорошо, обещаю.

— Ладно, подъезжай тогда сам к торговому центру, там и встретимся, — протянула она и назвала адрес в ближайшем городке.

Когда я подъехал к этому моллу, уже настало время обеда. Яркая красная неновая «Хонда» оказалась отличным ориентиром, заметным издалека. Мне даже не пришлось долго колесить по стоянке, чтобы найти ее. Машин в этот час возле молла оказалось не слишком много. Я припарковался в ряду напротив на несколько мест левее, довольно близко от входа, всего лишь в третьем ряду, и снова набрал номер Джессики, сообщив ей, что уже приехал. Минут через десять она подошла к своей машине с большими пакетами, в которых находились покупки. Сразу было видно, что дорвалась девушка до шоппинга. Она уже успела купить себе новое летнее короткое платье в голубеньких цветочках на белом фоне и белые босоножки на ноги.

Вообще-то большинство жительниц исключительной страны довольно лениво следят за собственной внешностью, а многие из них вообще не заморачиваются модными брендами и макияжем, наплевав на голливудские стандарты в реальной жизни. Да и каблуки дамы тут носят нечасто, если только им не приходится соблюдать строгий дресс-код, установленный в каких-нибудь престижных конторах делового сити. Ну, неудобно же ездить за рулем в обуви на высоких каблуках! А так местный климат на теплом побережье океана способствует ношению большую часть года обычных джинсов с футболками или вообще топов с шортами, да кроссовок. А если холодает, то в дело идут простенькие свитера и легкие спортивные курточки без претензий.

Но, Джессика все-равно приятно отличалась от всех остальных здешних женщин. Она умела подчеркнуть одеждой все достоинства собственной фигуры. Крупные голубые фиалки прекрасно сочетались с цветом ее выразительных глаз. А достаточно короткое, но не слишком вызывающее платье подчеркивало длину стройных ног. Еще у нее была небольшая элегантная дамская сумочка тоже белого цвета. Остановившись возле своей машины, девушка озиралась по сторонам, по-прежнему не замечая меня, сидящего в машине. Она поставила пакеты с покупками на асфальт и доставала ключ от автомобиля, когда я неожиданно для нее вышел из своего серого паркетника, стоящего почти напротив.

На лице у Джессики отразилось удивление. Она даже не сразу узнала меня. Вид, конечно, был еще тот. Мне было некогда сменить изодранную одежду. Я только и успел, остановившись в достаточно глухом месте, спрятать в багажник оружие. К тому же, в машине я снова приклеил усы, на этот раз не седые, а черные, чтобы походить на свой новый образ, зафиксированный на фотографии в водительских правах, да еще и нацепил на нос старомодные солнечные очки с зеркальной поверхностью, прикрыв сверху лицо козырьком бейсболки. Не хотелось лишний давать повод для идентификации личности нейросетевыми программами видеонаблюдения. Ведь если федералы всерьез взялись за мои поиски, то опасность быть опознанным всегда есть.

— Что с тобой случилось, милый? В этой порванной одежде ты выглядишь хуже бездомного! — воскликнула она в первый момент. И тут же добавила с неподдельной заботой в голосе:

— Ты не ранен?

— Нет. Со мной все в порядке, — успокоил я ее.

— У тебя даже лицо почернело, — сообщила она, подойдя вплотную.

— Это от копоти на пожаре, — объяснил я, стараясь не хромать, хотя левая нога все еще болела.

Почувствовав запах Джессики, я уже ничего не смог поделать с собой, сразу стиснув девушку в объятиях и страстно поцеловав. От неожиданности она выпустила из руки свою сумочку, и та упала на асфальт рядом с пакетами, между нами и автомобилем. Но, это не помешало Джессике ответить на мой поцелуй взаимностью. Когда мы наконец-то отстранились друг от друга, насытившись долгим поцелуем, она сказала, подняв свою сумочку и внимательно окинув меня взглядом: