– Ну-ну, Юрий Владимирович, не накидывайся на человека, – вмешался Алидин. – Со всяким случиться может. Службу-то он тянет?

– Тянет, Виктор Иванович, – вынужден был признать Денисов.

Я и сам уже помнил, что претензий к Орехову пока никаких нет. Даже поездку в Японию с балеринами ему, видимо, записали в нужном ракурсе – никто же не сбежал, не остался в капиталистическом раю.

– Вот и хорошо, – кивнул генерал и повернулся ко мне: – Рад, что у тебя всё в порядке, тёзка. С праздником вас, товарищи. Отмечайте, не позоря мундира, – Это уже не мне, а всем присутствующим – и Денисову тоже. – Юрий Владимирович, от вас я жду четвертого предложения.

Он грузно развернулся и пошел в своё генеральное крыло, где у него находился кабинет – с помощником в приемной и неудобными стульями для незваных посетителей. «Мой» Орехов был там несколько раз – когда только устраивался на службу и потом на расширенных совещаниях, где могло понадобиться имеющаяся у него информация. Впрочем, до этого пока ни разу не доходило.

Денисов проводил начальника долгим взглядом, а потом повернулся ко мне. Потом посмотрел на Макса – и снова обратился ко мне.

– Что ж... всё хорошо, что хорошо заканчивается, Орехов, – сказал он. – Больше до такого не доводите – это приказ, слышите?

– Так точно, товарищ полковник! – бодро отозвался я.

– Правильный ответ, – чуть более благожелательно кивнул Денисов. – Так... – он оглядел собравшихся сотрудников, и я увидел, как прожженные опера пытались спрятаться от этого пронзающего плоть взгляда. – Все свободны. Кроме... Орехов, Степанов, за мной.

Я услышал, как тихонько, на грани, обреченно вздохнул Макс, но его вздох потерялся за шумом облегчения, с которым покидали место действия все остальные. Получать задание накануне Нового года не хотелось никому – Макс, например, должен был встретить свою Ольгу после работы, они собирались в гости к её родителям. У остальных тоже были дела – и я даже был в курсе некоторых из них.

У меня же приказ никаких эмоций не вызвал. Всё равно я пока плыл по течению, особых планов на новогоднюю ночь не имел, ну а работа – что может быть лучше для привыкания к новой реальности, чем знакомая работа? В том, что Денисов предложит мне – или нам с Максом – что-то необычное, я сомневался. В памяти Виктора я обнаружил, что все задания начальника были вполне выполнимыми и в чем-то даже простыми. Впрочем, в 1971-м они другими и быть не могли, особенно для оперативников нашего ранга – не доросли мы ещё до хитрых комбинаций, да и клиентелла у нас была своеобразная. Тут я хихикнул, но лишь про себя, стараясь, чтобы лицо оставалось серьезным.

Дело в том, что мы с Максом занимались актерами и прочим творческим людом, эти персонажи были предельно несерьезными, опасности от них не было никакой, особенно если не выпускать их из виду. Разумеется, они <i>баловались</i> – поэты писали стишки с двойным и тройным дном, писатели пытались донести до читателей правду, как они её понимали, режиссеры ставили революционные спектакли, которые правильнее было назвать контрреволюционными, если подходить к ним с правильных идеологических позиций. У многих имелась в кармане фига, и часто – не одна, у многих были левые заработки, которые часто превышали зарплаты по месту службы. Но в общей своей массе все эти артисты мало чем отличались от инженеров или рабочих – они также жили от зарплаты до зарплаты, выпивали, ждали увеличения окладов и почетных званий... хотели заниматься любимым делом – и чтобы их любили. Ничего необычного. Поэтому и работали в этой среде аккуратно, чтобы не подтолкнуть того или иного деятеля к открытой антисоветчине. Примеры неосторожного обращения с этими ребятами, к сожалению, были – ещё при Хрущеве зачем-то заклевали поэта Бродского, а уже при новой власти – Синявского и Даниэля, и тех после шумного процесса подняли на знамя доморощенные диссиденты, с которыми наш отдел в основном и вёл борьбу, безнадежно проигрывая.

Это я уже помнил памятью увечного капитана из будущего. Борьбу с диссидентами советская власть проиграла с разгромным счетом – любые меры вводились с диким опозданием, не в полном объеме, давая время противнику адаптироваться к ним и выработать способы противодействия. Причин этого нам никогда не объясняли; исходя из своего опыта, я считал, что это очередная «игра башен», которая здорово попила крови оперативникам в борьбе с так называемой «несистемной оппозицией». Правда, за давностью лет система кремлевских башен образца 1971 года была для меня загадкой, но я был уверен, что у меня появился шанс разобраться во всём самому и очень быстро.

***

– Проходите оба-два, садитесь, – буркнул Денисов, занимая место за собственным столом – большим, массивным, с полированной столешницей и девственно чистым.

Мы сели друг напротив друга на стулья у второго стола, который стоял торцом к столу начальства. Макс кинул на меня обреченный взгляд и тут же скромно посмотрел куда-то под стол.

– Догадываетесь, зачем я вас вызвал? – неожиданно спросил полковник.

Вопрос был с подвохом, и отвечать на него можно было лишь единственно возможным способом.

– Никак нет, товарищ полковник, – быстро ответил я, пока Макс не ляпнул что-либо жизнерадостное, что усугубит наше положение.

Водился за ним такой грешок.