Вид огромных немецких воздушных кораблей, легко скользящих в бескрайнем небе, был столь внушителен, что в Англии мгновенно оценили нависшую над страной, в прямом и переносном смысле, угрозу. Уже в 1910 году в британской прессе начали появляться панические нотки. Газеты и журналы запестрели заголовками: «Смертельная угроза воздушных кораблей!», «Черная тень воздушных кораблей над Англией!», «Германия владеет воздушным пространством!». Журналисты изощрялись в описании грядущей катастрофы: «Бесконечные флотилии гигантских воздушных германских кораблей, вооруженные множеством орудий и пулеметов, несущих в своем чреве огромное количество бомб, обрушат с неба на Англию смертельный шквал огня и металла…» Паника достигла таких размеров, что в редакции газет стали звонить люди, которые утверждали, что уже видели цеппелины над Дувром, Портлендом и Ливерпулем.
Германия, конечно же, в то время не имела такого воздушного флота. Хотя фирмы «Цеппелин», «Парсеваль» и «Шютте-Ланц», ведущие в мире создатели дирижаблей, строили огромные по тем временам воздушные корабли, но их технические возможности были еще далеки от требуемого совершенства, о чем говорили частые аварии и катастрофы. Авиация еще не достигла того уровня развития, чтобы реально угрожать Британским островам, и англичане, узнав об этом, облегченно вздохнули.
Отсрочка, однако, была недолгой. Ночью 24 августа и 2 сентября 1914 года немецкие цеппелины отбомбились по Антверпену. Ущерб городу был нанесен минимальный, но волна резонанса от этой во многом демонстрационной акции прокатилась по всей Европе. Перед британским военным министром была поставлена срочная задача: найти средства защиты от цеппелинов. Естественным образом взор министра упал на командующего Королевским летным корпусом, но тот ловко вышел из положения, заявив, что вся вверенная ему авиация с августа 1914 года находится во Франции и оказывает посильную помощь Британскому экспедиционному корпусу, а в метрополии осталось для обучения только небольшое количество ветхих аппаратов, непригодных для использования на фронте. Выбор у военного министра был невелик, поэтому вся ответственность за защиту Отечества от предстоящих налетов цеппелинов была официально возложена на Королевскую морскую воздушную службу.
Директором воздушного департамента ВМФ стал капитан Мюррей Ф. Суетер, который приобрел большой опыт, инспектируя строительство британского дирижабля «Мэйфлай». С целью выработки рекомендаций по организации системы противовоздушной обороны была сформирована комиссия, которую возглавил Уинстон Черчилль.
Первоначальная задача морских авиаторов заключалась в организации постоянного патрулирования воздушного пространства прибрежных районов Великобритании. Однако состав морской авиации явно не справлялся с поставленным заданием. Не было самолетов с большой длительностью полета и сильным вооружением, не хватало подготовленных летчиков и отлаженной системы обнаружения и оповещения. В связи с этим вероятность перехвата противника оценивалась весьма невысоко, что «с успехом» и было продемонстрировано 10 сентября, когда морской летчик на самолете «Фарман» вылетел на перехват обнаруженного дирижабля. Тревога оказалась ложной.
Ситуация еще больше ухудшилась, когда на примере Антверпена немцы продемонстрировали способность производить налеты в ночное время суток. В этих условиях Королевская морская авиация из-за отсутствия самолетов, оснащенных соответствующим оборудованием для ночных полетов, и подготовленных летчиков была практически бессильна. Имелись и другие проблемы. Так, было установлено, что атака дирижабля одним слабовооруженным самолетом достаточно легко отражалась командой с помощью бортовых стрелковых установок, а также путем выполнения правильных маневров уклонения от противника.
Пилоты морской авиации отрабатывали разные тактические приемы нападения на цеппелины. Одним из них являлся заход на дирижабль сверху с последующим сбросом на него бомбы. Самым экзотическим методом атаки была буксировка на длинном фале захвата-резака, который при соприкосновении с воздушным кораблем вспарывал его газонепроницаемую оболочку. Тем не менее эксперименты показали, что ни один из этих способов не обеспечивает достижения удовлетворительного результата.
Военные специалисты напряженно работали над совершенствованием авиационного оружия, способного результативно бороться с цеппелинами. Но все это было в перспективе. Не лучшим образом обстояло дело с зенитной артиллерией. К началу войны на вооружении зенитных батарей находилось 33 орудия, которые к тому же были мало приспособлены для ведения эффективного огня, так как их переоборудовали из пехотных гаубиц и мортир.
Удары по базам германских цеппелинов
Угроза нападения со стороны Германии нарастала, и тогда кому-то из генералов в голову пришла «забавная» мысль, что если борьба с дирижаблями в воздухе не может принести успеха, нужно бомбить их на земле, благо, этому уже научились. Идея понравилась. Для того чтобы защитить воздушные корабли от дождя и ветра, на земле их размещали в огромных эллингах, чрезвычайно уязвимых для бомбардировок. Естественно было предположить, что пожар или разрушение эллинга автоматически приводили к уничтожению находящегося внутри дирижабля. Британская разведка быстро установила местоположение баз цеппелинов в Дюссельдорфе, Кельне и Фридрихсхафене. Новая база была построена в Куксхафене на севере Германии, и ее дирижабли легко могли достичь территории Англии через Северное море.
Разведданные легли на стол штабных офицеров, и те оперативно разработали и передали на согласование Черчиллю и Суетеру план нападения на ближайшие базы германских воздушных кораблей в Дюссельдорфе и Кельне. Согласно плану, в начале сентября 1914 года 3-я эскадрилья морской авиации, базирующаяся в Истчерче, перебазировалась в район Дюнкерка. Атака была назначена на 22 сентября.
Ранним утром 4 самолета «Сопвич-Таблоид» стартовали на выполнение задания, целью которого выступала бомбардировка ангаров цеппелинов. Вскоре после старта самолеты разделились на пары, одна из которых направилась в сторону Дюссельдорфа, а вторая — в Кельн. Каждая машина несла по несколько 20-фунтовых бомб, которые были стандартными на вооружении морской авиации. Густой туман простирался на всем пути следования обеих групп самолетов, сводя к минимуму надежду на благополучный исход операции. И действительно, только одному пилоту удалось обнаружить в районе Кельна цель и сбросить бомбы на один из эллингов, которые нанесли ему незначительные повреждения. Цеппелин уцелел.
8 октября атаку повторили, только в этот раз стрелки на карте указывали на Дюссельдорф. Но с погодой опять не повезло, и ситуация повторилась. Экипаж одного из самолетов в составе флайт-лейтенантов Мэнкса и Мерикса после долгих блужданий в тумане совершенно случайно наткнулся на эллинг с новым цеппелином L-25 и сбросил на него две 20-фунтовые бомбы. Результат был впечатляющим: одна из них пробила крышу ангара и взорвалась. Водород, которым была наполнена оболочка дирижабля, воспламенился, и огромный столб огня взметнулся к небесам.
Воодушевленные этим успехом, англичане спланировали 400-километровое нападение на базу цеппелинов под Фридрихсхафеном, рядом со швейцарской границей. 21 ноября, сделав промежуточную посадку в французской крепости Бельфор для заправки и подвески бомб, 4 самолета стартовали на задание. Вскоре у одного из них обнаружилась неисправность в двигателе и он вернулся в Бельфор. Оставшиеся самолеты достигли цели и успешно отбомбились. Противнику был нанесен значительный ущерб.
Недосягаемым пока оставался только Куксхафен, расположенный в устье Эльбы, — самолеты наземного базирования имели недостаточный радиус действия, чтобы с территории Англии или Франции достать до находящейся там воздушной базы. Ситуация усложнялась тем обстоятельством, что в результате немецкого наступления во Фландрии союзники потеряли практически все свои авиационные базы в Бельгии, с которых они могли доставать районы базирования цеппелинов.
Единственный реальный маршрут к Куксхафену лежал через Северное море. Проблема состояла только в одном — отсутствовали авианосные корабли и палубные самолеты. Эксперименты по запуску самолетов наземного базирования со специально оборудованных кораблей уже проводились, но эти работы еще не вышли из стадии проб. Ситуация усложнялась тем, что для старта самолета с бомбовой нагрузкой требовался полноценный авианосец или, в крайнем случае, мощная катапульта. Ни того, ни другого в Англии, да и в мире, не было. Британцы приступили к строительству авианосных кораблей, но к описываемым событиям они были еще не готовы. В 1913 году с успехом прошли испытания поплавковых самолетов фирмы «Гермес». Они опробовались в разных ролях: в качестве наблюдательных самолетов, разведчиков, производили бомбометание и корректировку артогня. В 1914 году фирма прекратила свое существование. Но опыт, полученный за время этих испытаний, был очень ценным.
Адмиралтейство сделало правильные выводы из всех событий, развивавшихся вокруг воздушной обороны метрополии от нападения цеппелинов, точно определило ведущую роль авиации в этом вопросе и предприняло ряд энергичных шагов. Прежде всего, 13 августа 1914 года были закуплены 3 быстроходных корабля «Эмпресс», «Ривьера» и «Энгадайн», которые тут же подверглись модернизации с целью размещения на них поплавковых самолетов и использования в качестве плавбаз. Эти относительно небольшие суда, водоизмещением от 2000 до 2500 т, имели скорость 20–22 узла и были приданы отряду, базирующемуся в Гарвиче. Ангары, спешно построенные на корме судов (стенки из полотна), позволяли хранить 2–3 гидросамолета.
Стратеги из Адмиралтейства еще с начала войны планировали нападение на Германию в районе ее северных морских границ. Они надеялись выманить главные силы ВМФ Германии в Северном море, уничтожить их, а затем осуществить широкомасштабную высадку десанта. Нападение на ангары цеппелинов в Куксхафене прекрасно вписывалось в общую концепцию этих замыслов.
План атаки на Куксхафен был достаточно прост, и поэтому имел хорошие перспективы. Три плавбазы, каждая из которых транспортировала по 3 поплавковых самолета, под охраной эскорта крейсеров и эсминцев, следуют в нужную точку Гельголандского залива и запускают оттуда самолеты в сторону намеченной цели.
Определенную тревогу в Адмиралтействе вызывало отсутствие достоверной информации о возможной реакции и силе немецкого ВМФ, который будет задействован в отражении атаки на базу цеппелинов в Куксхафене, поэтому несколько субмарин направили к берегам Германии для ведения разведки и нанесения беспокоящих ударов по их кораблям. Ответные действия противника могли прояснить обстановку в этом районе. На середину октября была назначена готовность всех сил к проведению операции против Куксхафена. 22 октября в Адмиралтействе прошло последнее совещание, на котором коммодор Тирвитт был назначен командующим флотилии кораблей, участвующих в операции. Подлодки возглавил Роджер Кейес, а отряд плавбаз и гидросамолеты — Сесил Мелоун.