Водяной балласт замерз, хотя, чтобы предупредить это, к нему было примешано нужное количество спирта. Хотя и имеется приспособление со стороны гондол для того, чтобы подогревать радиаторы, но и их вода замерзла. Компас был в хорошем состоянии, но в подобных условиях совершенно бесполезен.

Оболочки восемнадцати баллонетов сделаны из кишечной перепонки, т. е. из верхней кожи бычьих и овечьих кишок, обтянутых по внутренней стороне бумажной материей.

Внешняя обшивка, заключающая баллонеты и идущая вокруг всего корпуса дирижабля, сделана из бумажной лакированной материи и с внешней стороны выкрашена в черный цвет так, чтобы быть как можно более незаметной для лучей прожектора.

Для этих «сверхцеппелинов» полагался экипаж, состоявший из двадцати двух человек офицеров и солдат при непродолжительных перелетах. При длительных полетах, как например при налетах на Англию, экипаж уменьшают до восемнадцати человек, чтобы можно было захватить больше бензина.

Из пяти моторов три находятся впереди, два из них в двух боковых гондолах; кормовая гондола имеет два мотора. Каждая гондола оснащена сзади только одним пропеллером. Два мотора задней гондолы работают одновременно только в экстренном случае. Если они оба соединены с пропеллером, то дирижабль развивает скорость около 60 миль в час. Обыкновенно работают четыре мотора, пятый в запасе. Все они снабжены хорошими глушителями.

Вооружение L-49 достаточно слабое — лишь 2 пулемета, и нет верхней платформы, как у предыдущих цеппелинов.

При изучении L-49 создается впечатление, что все было подчинено достижению наибольшей высоты полета с целью избежать неприятельских атак как с земли, так и в воздухе. Предельная грузоподъемность для налетов на Англию — 2500 кг бомб».

Одним из уроков этого трагического налета стало то, что дирижабли уже не следовало больше облегчать для повышения высоты полета. В высоких слоях атмосферы, как показал случай над Британией, господствует очень сильный ветер, с которым обычные моторы уже не справлялись. Двигатели «Майбах» HSL на этих высотах теряли до половины своей мощности, а это для огромных кораблей объемом почти 56 000 куб. м было совершенно неприемлемо. Осенью 1917 года появились первые высотные моторы «Майбах» Mb.IV мощностью 245 л. с., степень сжатия которых была повышена. На высоте 6000 м они развивали мощность 142 л. с., а когда степень сжатия была увеличена — 162 л. с.

Первым дирижаблем, получившим новые «Майбахи», стал LZ-105 (L-58), относящийся к серии «v». Его летные испытания состоялись в октябре 1917 года. Погода зимой была столь неблагоприятной, что даже L-58 не смог достигнуть Британии, когда 12 декабря он с еще четырьмя цеппелинами попытался это сделать. Так, начиная с того несчастного октябрьского налета, боевая удача стала отворачиваться от морских дирижаблей.

Высотные полеты временно решали проблему преодоления английской ПВО, но при этом возникли новые затруднения, оценить которые раньше было невозможно, и именно они явились причиной того, что налеты стали проводиться все реже и реже. Продолжительные полеты на сильном морозе, часто до 40 °C, и недостаток кислорода в разряженных слоях атмосферы крайне изнуряли экипаж, и многие опытные пилоты, не будучи в состоянии переносить этой высоты, списывались с дирижаблей. Особенно трудно было вначале, пока еще не изобрели компактные кислородные аппараты: иногда случалось, что часть экипажа теряла в полете сознание. Ситуация улучшилась, когда дирижабли стали снабжаться специальными кислородными аппаратами фирмы «Аренд и Нойландт» с мундштуками или масками для дыхания.

Рейд L-59

Параллельно с боевыми операциями на Западном и Восточном фронтах шла отчаянная борьба за удержание колоний Того, Камеруна и Восточной Африки. Ее исход мог оказать решительное влияние на сохранение за Германией хотя бы части своих колоний. Поэтому понятно, насколько большое политическое значение придавалось результатам боев в Африке. В частности, в Восточной Африке отряды под командованием Леттова-Форбекс упорно сражались против численно превосходивших и технически более оснащенных сил противника. Отсутствие связи с окруженными частями не позволяло судить об их положении. Однако несомненным был тот факт, что немецкие войска испытывали крайнюю нужду в продовольствии, медикаментах и боеприпасах.

Бывший немецкий колониальный врач Зупица внес предложение об использовании дирижабля для оказания помощи окруженным частям по воздуху. Его предложение было принято, но в наличии не было ни одного дирижабля, который мог бы выполнить такой полет и при этом доставить достаточное количество необходимых грузов. Совершенный незадолго до этого LZ-120 полет продолжительностью в 101 час доказал, что долететь до Восточной Африки можно. Оставался открытым вопрос обеспечения нужной грузоподъемности.

Произведенные расчеты показали, что для выполнения всех условий полета необходимо иметь воздушный корабль значительно большего объема, чем находившиеся в это время в строю. Для реализации данного проекта решили построить на базе конструкции LZ-120 специальный дирижабль, у которого длина корпуса была увеличена на 30 метров.

Модернизации был подвергнут L-57, стоящий на сборочных стапелях воздухоплавательного завода в Штаакене. Сборка продолжалась всего четыре недели, однако L-57 погиб в первом же испытательном полете, попав в ураган в районе Ютеборга. Ему на смену в двухнедельный срок был собран новый дирижабль L-59. Характеристики получились следующие: объем 68 500 куб. м, длина 226,5 м, суммарная мощность пяти моторов достигала 1200 л. с., скорость 103 км/ч.

Для подготовки к перелету 3 ноября 1917 года дирижабль перебазировался на наиболее близкую к цели воздушную базу Ямбол (Болгария). Возвращения L-59 обратно в Германию не планировалось — весь экипаж в составе двадцати человек должен был остаться в распоряжении генерала Леттова-Форбекс. Цеппелин дважды вылетал из Ямбола и дважды по условиям плохой погоды вынужден был вернуться. Наконец, 21 ноября 1917 года в 8.34 дирижабль вылетел в Восточную Африку, имея на борту следующий груз:

— артснарядов, ручных гранат, винтовочных патронов 7400 кг;

— пулеметов и другого вооружения, а также полевых раций 3260 кг;

— разного имущества, обмундирования 200 кг;

— оптических приборов и прицелов 50 кг;