В феврале 1922 года при испытании новых двигателей, которые должны были повысить скорость полета дирижабля на 10–15 км/ч, после взлета дирижабль набрал высоту 150 м. В это время его командир резко увеличил режим работы двигателей до максимального, после чего дирижабль получил отрицательный дифферент. Для выравнивания корабля экипаж начал перемещать грузы из передней части гондолы в заднюю. Внезапно отрицательный дифферент увеличился и достиг почти 45°, затем уменьшился, но оставался все же достаточно большим, и дирижабль продолжал снижаться с большой скоростью. Он задел за одну из фабричных труб, затем столкнулся с проводами линии высокого напряжения, разорвал их и воспламенился. Из 45 человек команды 34 погибли.
Катастрофа произошла из-за ошибок пилотирования, так как экипаж не знал некоторых особенностей динамики полета управляемого аэростата. Дирижабль был облегченный, т. е. имел сплавную силу. В таких условиях причиной столь значительного наклона в продольном направлении стала слишком большая скорость. Катастрофы можно было избежать, либо выпустив часть газа через клапаны в момент увеличения режима работы двигателей, что привело бы к уравновешиванию дирижабля, либо уже в условиях быстрого снижения уменьшением скорости полета путем перевода двигателей на пониженный режим.
Несмотря на трагический случай с «Ромой», армейское воздухоплавание не теряло надежды на использование больших полужестких дирижаблей. Для этого у фирмы «Гудиер-Цеппелин» в 1924 году был заказан новый полужесткий дирижабль RS-1. В качестве консультанта при постройке дирижабля был приглашен Нобиле. RS-1 по своей конструкции имел много общего с итальянскими кораблями завода воздухоплавательных конструкций.
Его оболочка внутри была разделена при помощи трех поперечных диафрагм на четыре отсека. В нижней своей части диафрагмы имели небольшие отверстия, которые служили для выравнивания давления газа в разных отсеках. Баллонетов — четыре, по числу отсеков: их общий объем — 6000 куб. м. Килевая ферма — треугольной формы в поперечном сечении с вершиной треугольника, обращенной внутрь оболочки.
Оперение состояло из крестообразно расположенных на корме оболочки четырех плоскостей, три из которых заканчивались соответствующими рулями; верхний стабилизатор руля не имел. Стабилизаторы горизонтального оперения и верхний вертикальный присоединялись к оболочке, пришнуровываясь к нашитому на нее матерчатому поясу с пистонами по краям; кроме того, стабилизаторы расчаливались к оболочке при помощи тросов.
Гондола управления прикреплялась к узлам нижних поясов килевой фермы при помощи стоек и стальных тросов. Моторные гондолы подвешивались по обеим сторонам килевой фермы при помощи стоек и тросов. В каждой было установлено по два мотора «Либерти» мощностью 300 л. с. каждый.
Экипаж состоял из девяти человек. Данные дирижабля: длина — 86 м, ширина — 22,3 м, высота — 28,4 м, объем расчетный — 20 000 куб. м, фактический, измеренный после растяжения ткани, — 31 300 куб. м.
Дирижабль был собран на аэродроме Скотт-Филд в Иллинойсе, который и стал основным местом его базирования. RS-1 американцы широко использовали для проведения в воздухе ряда опытов как аэродинамического характера, так и по определению напряжений, возникающих в различных частях дирижабля во время полета. В результате этих исследований были получены ценные данные, которые в дальнейшем использовались при конструировании новых полужестких дирижаблей. Кроме того, на RS-1 производились опыты по причаливанию самолетов, которые подвешивались к гондоле управления. Конструкция дирижабля не была доведена и из-за технических проблем: он часто выбывал из строя. На этом попытки армейского воздухоплавания обзавестись дирижаблями полужесткой конструкции закончились.
В течение всей Первой мировой войны командование американских ВМС внимательно изучало опыт использования германских и французских дирижаблей различных конструкций в морских операциях. Дирижабли мягкой и полужесткой конструкций военно-морской флот планировал применять для борьбы с подводными лодками, для обнаружения и уничтожения минных полей и проведения поисково-спасательных операций.
Вторая мировая война
К началу Второй мировой войны США имели на вооружении 10 воздушных кораблей, часть из них предназначались для обучения. Все они были сосредоточены на базе Лейкхерста, которая по решению командования подлежала расширению. Резервом этих военных кораблей являлись 5 небольших мягких дирижаблей из Гудиеровской флотилии. Дирижабли этой эскадры интенсивно эксплуатировались в течение пятнадцати лет и в основном использовались для подготовки пилотов и тренировок офицеров запаса.
В начале войны охрана морских границ и прибрежных конвоев была малоэффективна. Причиной тому стала плохая координация действий морской и армейской авиации и огромная продолжительность морских границ. Армейская авиация, на вооружении которой состояли самолеты дальнего радиуса действия, имела свои приоритеты на суше и не могла в полной мере оказать поддержку морской авиации. К тому же ее летный состав и техника не были подготовлены для ведения боевых действий на море. В свою очередь, морская авиация не имела специальных дальних морских самолетов для патрулирования побережья и была неспособна оказывать действенное сопротивление возрастающей активности немецких подлодок.
События в Пирл-Харборе со всей очевидностью и в очередной раз продемонстрировали слабость береговой обороны, поэтому американцы со свойственной им деловитостью взялись за решение этой проблемы. Станции Лейкхерста был дан статус главной базы воздушных кораблей восточного побережья Америки и на ее территории в спешном порядке приступили к строительству эллингов. В 1942 году были закончены эллинги № 2 и 3, а в 1943 — № 4 и 5. Одновременно базу укомплектовали военным и гражданским персоналом.
Осознание руководством страны этой проблемы привело к изменению летом 1942 года доктрины охраны побережья и конвоев. В июле в обороне восточной морской границы, кроме 84 армейских и 83 самолетов морской авиации, были задействованы не менее 10 дирижаблей полужесткой конструкции, сведенных в 1-е крыло флота воздушных кораблей. Кстати, под энергичным командованием адмирала К. Розендаля к концу войны флот воздушных кораблей вырос до 130 единиц. Наряду с усилением значения станции Лейкхерста, командование флота приняло решение о строительстве вспомогательных станций в штатах Массачусетс, Северная Каролина, Джорджия, Флорида, Луизиана, Техас, Калифорния и Орегон. Дополнительно сооружались базы в Карибском море, Бразилии и Гибралтаре.
Из Нью-Джерси дирижабли были переброшены к Мексиканскому заливу в Веймут, штат Массачусетс. 2-е крыло флота воздушных кораблей было организовано в Ричмонде, штат Флорида, с задачей охраны воздушного пространства в акватории Ямайки, Тринидада и к югу от Бразилии.
К началу 1945 года американский флот имел в составе пятнадцати эскадрилий 141 патрульный и учебный воздушный корабль полужесткой конструкции, основу которых составлял известный дирижабль К-типа — это было наивысшей точкой американской программы строительства дирижаблей. Все эскадрильи, предназначенные для действий в Северной Атлантике, Южной Америке и Европе, оснащались и проходили обучение на станции Лейкхерста. Собственная 12-я патрульная эскадрилья воздушных кораблей (ZP-12) Лейкхерста была оснащена восемью дирижаблями К-типа, которые за время войны совершили 5261 рейс.
Драматические события, связанные с дирижаблями жесткой конструкции, заставили руководство ВМФ вернуться к проверенным полужестким конструкциям, заполненных гелием, которые стали для флота стандартными. После потери «Мэкона» ВМФ, как уже упоминалось, приобрел полужесткий «Дефендер» и к 1937 году еще 2 воздушных корабля. Для развития строительства полужестких конструкций американцы прибегли к консультациям известного итальянского конструктора Умберто Нобиле.
По своим возможностям полужесткие дирижабли были идеальным средством для ведения противолодочной войны. Имея скорость более 100 км/ч, они могли легко преследовать подводную лодку, в нужный момент зависать над ней и действовать на очень низких высотах. Две последние способности были уникальны и не могли быть повторены никаким другим воздушным средством. Вертолеты появились позже описываемых событий, но они и поныне по ряду важнейших летно-технических характеристик не могут конкурировать с дирижаблями. Это, прежде всего, относится к дальности и времени полета. Дирижабли были неоценимы во время сопровождения конвоев, особенно ночью и в плохих метеоусловиях, при которых самолеты зачастую не могли эффективно действовать. Они легко определяли местоположение подлодки, глубину ее погружения, курс следования и наводили на нее надводные противолодочные корабли. Дирижабли имели большой радиус действия и часто в автономном полете действовали в отрыве от надводных кораблей, поэтому они несли на борту преимущественно глубинные и обычные бомбы. В этих условиях командиры воздушных кораблей брали инициативу в свои руки и с успехом боролись с подлодками.
18 июля 1943 года дирижабль К-74 (командир лейтенант Гриллс), эскортировал танкер и грузовое судно у берегов Флориды. В это время экипаж обнаружил неподалеку от конвоя немецкую подводную лодку U-134, которая находилась в надводном положении. Другой охраны у конвоя не было, и в этой критической ситуации Гриллс решил немедленно атаковать противника. Необходимо заметить, что командир нарушил приказ, который запрещал нападать дирижаблям на надводные корабли и подводные лодки в надводном положении. Воздушный корабль развернулся в сторону подлодки и стал быстро снижаться, чтобы поточнее сбросить бомбы. Экипаж лодки заметил опасность и открыл из зенитного пулемета огонь по дирижаблю. Промахнуться было невозможно: цель была очень велика. Оболочка дирижабля получила серьезные повреждения, и он стал быстро терять высоту. Гриллс изо всех сил пытался дотянуть до подлодки и, когда это чудом ему удалось, выяснилось, что поврежден механизм сброса бомб. Дирижабль рухнул в море, накрыв собой подлодку, но ей удалось погрузиться и уйти. Девять из десяти членов экипажа дирижабля подобрал грузовой корабль. Несмотря на нарушение приказа, за героические действия Гриллс был награжден «Летным крестом».
Этот инцидент вызвал оживленные дебаты среди военных специалистов по тактике использования дирижаблей. Однако все споры и различные точки зрения по поводу целесообразности применения дирижаблей не смогли побороть аргументы простых моряков, для которых присутствие над караваном торговых судов вдали от безопасных гаваней величественных воздушных гигантов было огромным моральным стимулом.